HIV感染者就是體內含有艾滋病毒，並且具有傳染性的羣體，一般艾滋病毒感染者還處於艾滋病的早期或者是潛伏期，此時還沒有艾滋病的臨牀症狀，身體的免疫能力還能抵抗疾病。
HIV感染者和艾滋病人不是一個概念，HIV感染者是體內攜帶艾滋病毒，但其免疫功能還沒有遭到嚴重破壞，沒有表現出各種艾滋病的臨牀症狀，和正常人一樣生活和工作，但體內病毒具有傳染性；艾滋病人通常指艾滋病感染髮展到晚期，由於免疫系統缺失使得機體發生了各種機會性感染和惡性腫瘤等一系列症狀的病人。艾滋病人臨牀表現症狀有持續發熱一個月以上，盜汗、腹瀉、消瘦體重減輕10%以上。神經系統方面有記憶力減退、精神淡漠、頭痛、癡呆等症狀，最後因喪失免疫能力而死於任何一種疾病。
HIV感染者初期只是有一段時間的急性症狀，比如類似感冒的發燒現象和腹瀉、嘔吐，皮膚炎症等症狀，但一段時間後這些症狀就會消失，不注意的人都會忽略掉，甚至將病毒傳給其他人。這就進入了漫長的潛伏期，長達幾個月，甚至幾年，十幾年，和正常人一樣，沒有任何異狀。
等到出現艾滋病臨牀症狀，這是已經進入艾滋病發病時期，HIV感染者已經轉變成艾滋病人。艾滋病人這時開始有很多的臨牀症狀，體重持續下降，免疫系統逐漸退化，直至最後徹底喪失，任何一種疾病都能成爲致命傷。
