人體受到病原微生物如細菌、原蟲等感染產生的炎症，稱爲感染性炎症，通常可根據病原菌，選擇能夠抑制或殺滅病原微生物的消炎藥來治療。
由物理、化學等因素引起的炎症反應，統稱無菌性炎症。治療無菌性炎症就不用消炎藥治療。
如過敏性鼻炎、接觸性皮炎、藥物性皮炎等疾病，雖然也有一個“炎症”的名字，但不是因受到細菌感染引起的，使用抗菌消炎藥物不但無效，有時反而引起新的過敏反應而加重病情，應給以抗過敏的息斯敏、撲爾敏或激素抗過敏藥物。
運動系統疾病，如關節炎、纖維組織炎、腱鞘炎、強直性脊椎炎等，使用消炎藥治療當然不會有效。
值得注意的是，一種消炎藥只能對某一種微生物或幾種微生物有殺滅或抑制作用，不可能對所有的病原微生物都有效。因此，不能錯誤地認爲，凡是消炎藥就能治療所有的炎症。
