作法自斃的主人公是商鞅，其意思是自作自受，自己立的法反而深受其害，這個成語的來源就是商鞅變法。當時商鞅因涉嫌謀反被秦惠文王捉拿，他逃到邊關想要投宿，沒想到老闆見到他沒有憑證拒絕收留，還稱這是商君之法，所以商鞅是自作自受。
商鞅之法不僅取消了貴族特權，還實行連坐，只要一人犯罪，其家族成員都會被牽連，不僅秦朝貴族痛恨商鞅，百姓們也有很多怨言，所以貴族們趁機誣陷商鞅謀反，秦惠文王疑心越來越重，然後下令捉拿商鞅。
商鞅逃離秦國境內，卻被守關的軍士攔下來，對方稱商君下令黃昏後不能出城，商鞅只能找地方投宿，客棧店主說沒有身份憑證，隨意留宿是要被殺頭的，還會連累家裏人，可商鞅不能透露自己的身份，他離開了旅店，並稱這是作法自斃。
商鞅回到封地後不久就戰死在沙場，並被秦惠文王五馬分屍，這就是作法自斃的故事來源。
