室外空氣污染對健康的危害究竟有多大？2013年12月14日，中華醫學會會長、中國科學院院士陳竺，環保部環境規劃院副院長兼總工程師王金南等專家，在國際醫學界權威雜誌《柳葉刀》上，發表名爲《中國積極應對空氣污染健康影響》（以下簡稱《影響》）的文章，給出了答案。
《影響》以2007年世界銀行完成的《中國污染的代價：人身損害的經濟評估》報告、2009年世界衛生組織公佈的《中國環境的疾病負擔》報告，以及環保部環境規劃院編寫的《中國環境經濟覈算體系2007-2008》報告等研究爲依據，估計中國每年因室外空氣污染導致的早亡人數在35萬~50萬人之間。
此數字一出，立刻有人提出質疑。理由是2012年同樣刊發在《柳葉刀》上的《2010全球疾病負擔研究報告》（以下簡稱《報告》）指出，PM2.5形式的室外空氣污染所導致的公共健康風險比通常認爲的要嚴重很多，每年在全世界導致320萬人過早死亡以及7600萬健康生命年損失。僅在2010年，中國室外空氣污染就導致了123.4萬人過早死亡，以及2500萬健康生命年的損失。
對這兩份研究結論的差別，環保部環境規劃院明確指出，是《報告》高估了我國室外空氣污染的健康影響。真實情況如何？《生命時報》記者第一時間聯繫到《報告》的作者之一，中國疾控中心原副主任、北京協和醫學院教授楊功煥。她說，《報告》完全沒有高估中國室外空氣污染的健康影響。
楊功煥解釋說：“《報告》的研究範圍更廣，主要體現在三方面：一是從引用的依據來看，《影響》主要評估的是PM10對健康的影響，而《報告》的評估對象不僅包括PM10，還包括PM2.5；二是《報告》監測的城市更多，涉及全國300多個省市；三是研究的疾病更全面，包括心腦血管疾病、呼吸系統疾病等多系統疾病。”但在楊功煥看來，兩種結論並不矛盾，評估結果的差異主要來自研究、監測範圍大小的不同，細作比較，具體數據可能比較接近。
面對爭論，國際地理聯合會健康與環境專業委員會主席、中國地理學會醫學地理專業委員會主任王五一在接受媒體採訪時表示，兩份報告的研究前提都存在一些不確定性，一些內容是推算出來的。等到全國開始監測PM2.5後再做評估，結論更爲可信。但王五一仍認爲，研究人員爲弄清室外空氣污染和健康影響的關係，所付出的努力是值得肯定的。楊功煥也表示，各方參與討論是件好事，這都是在告誡人們空氣污染對健康的嚴重威脅，以便促進政府積極應對污染問題。
《影響》指出，能源結構以煤炭爲主、私家車數量的猛增，是空氣污染加重的主要因素。應該說，在這些層面上，政府政策的制定對治理空氣有着重要作用。但中國環境科學院環境污染與健康研究室研究員張金良提醒：“老百姓也要對政府多些理解，因爲治理污染不是一蹴而就的。”治理污染和人們的生活息息相關，就拿企業轉型來說，涉及技術、人員等多種因素的調整，需要時間。有些人動不動就說把工廠關了，但卻沒有考慮到因此帶來的失業等社會問題。與其抱怨，還不如從自身做起，少開車、戒燒烤，不放煙花爆竹等。
另一方面，政府的確應該加快治理步伐。“雖然各級政府和研究機構爲治污做出很多努力，但做的夠不夠，是否真正科學，還要畫個問號。”張金良指出，爲了治污，我們首先需要弄清污染的來源。之前有報告公佈，汽車尾氣對北京空氣污染的貢獻率不到4%，該結論很快受到質疑。其實這件事本身就暴露出政府、機構等在數據監測上的問題。比如，監測站是否夠多，監測數據是否準確，是否可以公開，是否能夠讓研究人員共享？這些都是影響空氣污染源研究準確性的重要因素。
