添加劑使用歷史久遠
如果在工業化生產的食品中不加入食品添加劑，那麼大部分食品都可能是外觀很難看、感覺很難吃、難以長期保存、營養價值也很低，也就不可能有市場上那麼多琳琅滿目的食品。當然，個別食品生產經營者肆意增大添加劑用量、超範圍使用食品添加劑，將會給食品帶來安全隱患。
其實，我國應用食品添加劑的歷史很久遠。早在東漢時期，老百姓就使用鹽滷做凝固劑製作豆腐；從南宋開始，人們按照一礬二鹼三鹽的油條配方加工製作油條，直到現在油條和豆腐依然是老百姓餐桌上物美價廉的食品。在世界範圍內，公元前1500年的埃及人用食用色素爲糖果着色；公元前4世紀，在釀製葡萄酒時就有人工着色的工藝。800年前，人們開始將亞硝酸鹽用於生產臘肉。
工業時代的到來，極大地改變了傳統田園式的食物生產模式和食物消費模式，使食物成爲商品，並且開始大範圍地進行食品貿易。這意味着食品從食材到餐桌之間的“旅程”變長，需要經過規模化生產、保藏、運輸、銷售4個基本環節，因此，食品添加劑被廣泛和大量地使用。
現代食品工業離不開添加劑
添加劑有助於食品保藏 防腐劑、抗氧化劑等通過防止食品腐敗變質，可以避免營養素的分解破壞。因爲食品添加劑延長了食品的保質期限，還可以使人們在不同的地點和時間都能吃到非應季食品，當遭遇自然災害和戰爭時，有助於幫人渡過因自然食物短缺而出現的飢餓難關。抗氧化劑中的維生素C、維生素E本身就是營養素，可以使這類食品在長時間的貯存過程中抵抗空氣中氧的作用，防止因油脂酸敗而導致食品變色、變味，產生所謂的油哈喇味。
添加劑能改善食品感官性狀 着色劑、護色劑、膨鬆劑、漂白劑、食用香料以及乳化劑、增稠劑等可以明顯改善食品的感官性狀，滿足人們日益增長的感官需求，進而增進食慾。例如在餅乾、麪包和糕點中加入膨鬆劑，可使這些食品變得酥脆、柔軟、可口。
營養強化劑能提高食品營養價值 營養強化劑包括蛋白及氨基酸類、維生素類、礦物質類、脂肪酸、糖類。這是直接提高食品營養價值的一類食品添加劑。食品經強化處理後，食用較少種類和單純食品即可獲得全面營養，從而簡化膳食處理。
添加劑有助於食品的生產加工 消泡劑、助濾劑、提取溶劑、穩定劑和凝固劑等的使用，方便了食品的加工。例如使用葡萄糖酸內酯作豆腐凝固劑，有利於豆腐生產的機械化和自動化。食品生產的自動化可以防止食品的人爲污染。
添加劑能滿足一些人的特殊需要 例如，糖尿病患者不適合吃含糖高的食品，在爲他們加工製做食品時，可以加入非營養性甜味劑或低熱能甜味劑，如木糖醇、阿斯巴甜等。在減肥食品中也可以加入非營養性甜味劑或低熱能甜味劑。
