食道是一個肉質的管狀構造，上接咽喉，下接胃的賁門部，長度約在２５￣３０公分之間，它穿越於我們身體的偏背部位置，位於嵴柱的前面，氣管及心臟的後面，食道單純的扮演食物通道的角色，沒有消化食物或是貯存食物的功能。
食道癌和所有其他的癌症一樣，致病機轉目前並不清楚，但是，經由臨牀上的觀察我們知道它的致病因素是多重性的，和個人遺傳體質因素、生活飲食習慣、及環境因素有關。
食道癌患者的年紀較一般癌症者爲大，患者的年齡多在５０－７０歲，很少發生在４０歲以前，男性罹患的機會大約是女性的３－４倍，有色人種較白色人種發生的機會高，中國人也屬高好發族羣，抽菸、酗酒、吃檳榔、好吃熱燙食物及醃漬食物的人也比較容易罹患食道癌，另外，青菜、水菓攝取不足，導致維生素缺乏也可能增加食道癌的機會。
食道癌的早期幾乎沒有什麼症狀，因此不容易早期發現，患者最早出現的症狀是吞嚥困難，但是，當有吞嚥困難的症狀發生時，通常食道的管徑已被阻塞一半左右了，這表示癌瘤已長了一段時間，只是一直沒有症狀。
患者剛開始時會覺得在進食較乾、硬的食物時，會有胸悶，食物先卡在胸口，再慢慢滑下去的感覺，隨着腫瘤的長大，慢慢的只吃得下較軟的，或是半流質的食物，而後只能吞得下流質，到最後連水都喝不下了，嚴重的患者連口水都會累積在食道的上端，須以嘔吐的方式清出，常見在臥牀中因口水溢流入氣管而嗆到，甚至引起吸入性肺炎。
此外，食道有一個很不利的特色：它沒有包覆在最外層，賴以和周圍臟器隔離的漿膜層﹝ｓｅｒｏｓａ﹞，因爲沒有漿膜層，所以食道癌很容易於早期就往周圍臟器蔓延，當侵犯到氣管時可能引起氣管食道廔﹝應爲病字旁﹞管﹝ｔｒａｃｈｅｏｅｓｏｐｈａｇｅａｌ ｆｉｓｔｕｌａ﹞，食物可能經由此廔管掉入氣管而引起慢性咳嗽，腫瘤若壓迫到肋間神經會引起厲害的胸痛；壓到返喉神經則會有聲音沙啞的情形。當癌細胞順着淋巴腺轉移出去時，可能在頸部摸到腫大的淋巴結。
患者因進食困難，導致長期營養不良，會顯得消瘦、蒼白，免疫力降低，最後常因感染、敗血症而死亡。
