吞嚥困難是指食道癌患者吞嚥費力，食物通過口、咽或食管時的梗阻感覺，吞嚥過程常延長，嚴重時不能嚥下食物。當患者感到吞嚥過程延長，並感覺有食團梗阻在食管內時，常可相當準確地感到梗阻的部位。爲何會出現吞嚥困難？是否出現吞嚥困難就一定會是食道癌？聽聽專家的回答——
食物從口腔進入胃中，是一個相當複雜的過程。在此過程中，任何環節出現問題，均可引起吞嚥困難。引起吞嚥困難的常見疾病有：
（1）口腔部疾病：口腔潰瘍、扁桃體炎、咽炎、咽部腫瘤等。
（2）食管疾病：食管炎、食管潰瘍、腫瘤、食管瘢痕性狹窄、食管賁門失弛緩症。
（3）神經肌肉疾病：多發性肌炎、重症肌無力、皮肌炎。
（4）全身性疾病：狂犬病、破傷風、酒精中毒等。
（5）精神因素：癔病
在臨牀中常遇到吞嚥困難的主要原因是食道癌導致的。專家介紹：
食道是一個肉質的管狀構造，上接咽喉，下接胃的賁門部，長度約在25~30公分之間，它穿越於我們身體的偏背部位置，位於嵴柱的前面，氣管及心臟的後面，食道單純的扮演食物通道的角色，沒有消化食物或是貯存食物的功能。食道癌的早期幾乎沒有什麼症狀，因此不容易早期發現，食道癌患者最早出現的症狀是吞嚥困難，但是，當有吞嚥困難的症狀發生時，通常食道的管徑已被阻塞一半左右了，這表示癌瘤已長了一段時間，只是一直沒有症狀。
患者剛開始時會覺得在進食較乾、硬的食物時，會有胸悶，食物先卡在胸口，再慢慢滑下去的感覺，隨着腫瘤的長大，慢慢的只吃得下較軟的，或是半流質的食物，而後只能吞得下流質，到最後連水都喝不下了，嚴重的患者連口水都會累積在食道的上端，須以嘔吐的方式清出，常見在臥牀中因口水溢流入氣管而嗆到，甚至引起吸入性肺炎。
此外，食道有一個很不利的特色：它沒有包覆在最外層，賴以和周圍臟器隔離的漿膜層，因爲沒有漿膜層，所以食道癌很容易於早期就往周圍臟器蔓延，當侵犯到氣管時可能引起氣管食道瘻，食物可能經由此瘻管掉入氣管而引起慢性咳嗽，腫瘤若壓迫到肋間神經會引起厲害的胸痛;壓到返喉神經則會有聲音沙啞的情形。當癌細胞順着淋巴腺轉移出去時，可能在頸部摸到腫大的淋巴結。
