汞是人體非必須元素。 職業性暴露和飲食是人體攝入汞的兩個主要途徑，此外，汞還可以通過呼吸和皮膚接觸進入人體。 汞對人體的健康危害與汞的化學形態、環境條件和侵入人體的途徑、方式有關。
元素汞毒性不大，通過食物和飲水攝入的金屬一般不會引起中毒，但金屬汞蒸汽有高度擴散性和較大脂溶性，侵入呼吸道後可被肺泡吸收並經血液循環至全身。
血液中的汞，可通過血腦屏障進入腦組織，然後在腦組織中被氧化成汞離子，損害腦組織。在其他組織中的金屬汞也可被氧化成離子狀態並轉移到腎中蓄積起來。金屬汞慢性中毒的臨牀表現，主要是神經性症狀，如頭痛、肢體麻木等。大量吸入汞蒸汽會出現急性中毒，其表現爲肝炎、腎炎、尿血和尿毒症等。
無機汞化合物也對人體有毒性，無機汞化合物可以通過胃腸道吸收，如氯化汞， hg 2 較 hg 更易吸收。無機汞中毒 以消化道和腎臟損害爲主要表現，常見的氯化汞的致死量約爲 1g 。
有機汞化合物，尤其是甲基汞，進入人體容易被吸收並輸送到全身各器官，特別是肝、腎和腦組織， 分佈於腦組織中的甲基汞約佔 15%。腦組織受損害先於其它各組織， 主要損害部位爲大腦皮層、小腦和末梢神經，其中毒症狀主要有：一般症狀，如頭痛、疲乏、健忘和精神異常等，其他特殊症狀，如感覺異常：口周圍和肢端麻木、感覺障礙、語言障礙、步態不穩、視野縮小、聽力障礙，以及肌肉萎縮、肌痙攣等。甲基汞易透過胎盤從母體轉移給胎兒。對經常食用含甲基汞魚的正常妊娠婦女研究表明，胎兒紅細胞中甲基汞量比母親高30%。因胎盤轉移使胎兒產生嚴重的胎兒性甲基汞中毒的事例在日本已有多起報道，生下來的嬰兒多爲白癡。
慢性汞中毒的一種特殊的精神狀態，表現爲易激動、口吃、焦慮、思想不集中、記憶力減退、精神壓抑等。此外胃腸道、泌尿系統、皮膚、眼睛均可出現一系列症狀。急性汞中毒其症候爲肝炎、腎炎、蛋白尿、血尿和尿毒症。金屬汞被消化道吸收甚微，一般不會引起中毒。
