正常人的大腦皮層有興奮和抑制兩個過程，它能指揮一個人白天處於興奮狀態，表現爲精力充沛、頭腦清醒，夜間則處於抑制狀態，正常睡眠。而神經衰弱患者的興奮和抑制過程發生紊亂，晚間失眠，白天則沒有精神，不能集中注意力，使學習、工作效率下降。簡單來說，就是該興奮時不能興奮，該抑制時不能抑制，興奮過程和抑制過程不能平衡。
神經衰弱較多在青壯年中出現，腦力工作者中較爲常見。在發病機理上，凡是能引起神經活動過分緊張並伴有不良情緒的情況，常是神經衰弱的致病原因，不健全的性格在神經衰弱的發病上起了重要的作用。膽怯、敏感多疑、內向、悲觀者，即使一般性的精神刺激，也可能誘發神經衰弱。
從本質上來講，所謂神經衰弱，只是社會心理因素導致大腦皮層過度緊張，而引起的大腦功能活動輕度紊亂，所以它是一種心理疾病，需要患者進行有效的心理調節和建立健全的人格。
由於“神經衰弱”並不是一種令人死亡、發瘋或變傻的可怕疾病，患者的大腦不會出現任何病變，所以這一稱呼已從不少國家的疾病名單中消失了，而代之以“疲乏綜合徵”。因爲“神經衰弱”這個名稱太不準確，很容易給人以誤解。
神經衰弱患者有各種軀體的或精神（心理）的不適感、強烈的內心衝突或不愉快的情感體驗。這種不正常的病理體驗常持續存在或反覆出現，但是無論如何腦內是沒有器質損害的，因而是不會影響“智力”、“記憶力”的。
個別神經衰弱患者生怕自己患的是“精神病”，或擔憂將來會轉爲“精神病”。曾有人對許多精神衰弱患者隨訪5年，沒有發現一人發展爲精神病。可見患者沒有必要爲此擔憂，否則愁上加愁，會使“神經”更加“衰弱”。
