糖尿病病人臨牀上出現蛋白尿，已是糖尿病性腎病較晚期的表現。其實，在糖尿病期病的頭4-5年內的早期，臨牀上沒有腎臟病的表現稱爲無症狀期，此期可持續10-15年左右。
雖無症狀，但糖尿病對腎臟的損害已經開始，並緩慢的在進展。此時，通過B型超聲、X線攝片以及CT檢查，可以發現腎臟比正常同齡人的大;腎小球率過濾增加並與腎增大向平行，但一般情況下不會出現蛋白尿。增加體力負荷的情況下，一般人不出現蛋白尿時，早期糖尿病性腎病患者卻出現生理性蛋白尿。
如能在此期及早發現，通過積極的控制糖尿病後，腎臟的損害大多可以逆轉，甚至完全恢復。因此糖尿病患者應定期檢查腎臟大小，有條件者應定期檢測肌酐清除率及腎小球率過濾，以及採用放射性免疫方法測定尿中的微量白蛋白，還可作運動激發試驗，看尿蛋白是否會由陰性轉陽性等，均有助於早期發現糖尿病性腎病。
