慢性腎炎的經過隨不同病及病理類型而異。一般進展緩慢，呈進行性。病程2～3年到數十年不等。有此可無明顯症狀，或僅有尿的改變，有些有重度蛋白尿，而出現腎病綜合徵。
慢性腎炎可從3種途徑演變而來：
(1)既往有急性腎炎史，臨牀治癒多年，若干年後因某種原因誘發。
(2)急性腎炎遷延不愈，約佔20%。
(3)起病爲隱匿性，無或不知道明顯臨牀症狀，當症狀出現時，已屬慢性腎炎，此類患者約佔慢性腎炎的50～70%。
有些則會因腎損害嚴重而發生高血壓、腎功能不全，慢性腎炎的各種表現少則數週，多則數年，以後隨着腎單位的破壞增加，腎功能衰竭症狀出現。經過正確的治療，發展速度可明顯減慢，而且很多患者可以終止發展，獲得痊癒。
