糖尿病是由遺傳因素、免疫功能紊亂、微生物感染及其毒素、自由基毒素、精神因素等等各種致病因子作用於機體導致胰島功能減退、胰島素抵抗等而引發的糖、蛋白質、脂肪、水和電解質等一系列代謝紊亂綜合徵，臨牀上以高血糖爲主要特點，典型病例可出現多尿、多飲、多食、消瘦等表現，即“三多一少”症狀，糖尿病（血糖）一旦控制不好會引發併發症，導致腎、眼、足等部位的衰竭病變，且無法治癒。 糖尿病腎病是糖尿病的慢性併發症之一，也是尿毒症的主要原因，很多1型糖尿病人往往都死於糖尿病腎病，有更多病程較長的2型糖尿病人，30%—40%都患有不同程度的糖尿病腎病。
糖尿病腎病發展的五步：
第一期：表現爲腎臟體積增大，B超發現腎臟體積增大25%。腎小球濾過率（GFR）增高（用同位素等方法檢測），大於120毫升分鐘，甚至可達到150毫升分鐘。其程度與血糖平行。腎活檢未見異常，血壓不高，見於糖尿病的發病初期。這些反應在經嚴格控制血糖和接受胰島素治療幾周到幾個月以後可以恢復正常。
第二期：表現爲休息時尿白蛋白排泄無增高，但運動後尿白蛋白增加。如行踏車運動使心率達同齡人最大心率的75%，持續20分鐘1小時尿白蛋白排泄超過20微克分鐘。腎小球濾過率恢復到接近正常水平。病人如果持續濾過過多就意味着發生糖尿病腎病的高危狀態。此期也可逆轉，血壓不高，腎活檢見基底膜增厚及系膜區基質增加。
第三期：又稱爲早期糖尿病腎病。由運動後白蛋白尿轉化爲持續性的尿白蛋白升高，達20~200微克分鐘，腎小球濾過率維持相對正常。在後期，血壓可能輕度升高。假如不積極採取治療措施，90％以上的病人會發展成明顯的糖尿病腎病。
第四期：爲明顯的糖尿病腎病，也稱臨牀糖尿病腎病期：此期出現持續性蛋白尿，即尿常規可檢測出尿蛋白，尿蛋白定量大於0.5克24小時，相當於尿白蛋白排泄率大於200微克分鐘。腎小球濾過率下降，並伴高血壓。如果不很好地控制血壓，腎小球濾過率會以平均每月每分鐘下降約1~1.22毫升的速度不斷惡化，使病人會在5─8年內發展爲末期腎功能衰竭。腎活檢提示腎小球硬化。此期即使經嚴格治療也不可逆轉。
第五期：爲終末期糖尿病腎病，也就是尿毒症時期。這個時期只有透析治療，還能延緩生命，或者進行腎移植，但還存在着大量的未知風險，如排異反應等。這個時期病人的血壓明顯增高，尿蛋白並不像其它原因所致腎臟疾病那樣到了腎功能衰竭晚期會下降，腎小球濾過率下降可達10毫升分鐘以下，尿素氮及肌酐升高，水腫及高血壓進一步加重，出現低蛋白血癥。
糖尿病腎病的這五個分期，往往在第一、二期時病人自覺無任何症狀，只有做實驗室檢查時纔會發現有微量白蛋白尿，這個時候如果進行干預，效果會很好，往往能完全恢復。如果等到症狀出來再治療，一般都到了中晚期，無法逆轉，治療也只有儘量延長惡化的時間，延緩生命，沒有辦法再逆轉。
