淋巴水腫是指機體某些部位淋巴液迴流受阻引起的軟組織液在體表反覆感染後皮下纖維結締組織增生，脂肪硬化，若爲肢體則增粗，後期皮膚增厚、粗糙、堅韌如象皮，亦稱“象皮腫”。淋巴水腫的病因分類衆多，兼顧病因及臨牀類型，主要分爲原發性及繼性兩大類。原發性淋巴水腫大多是淋巴管擴張、瓣膜功能不全或缺如等先天發育不良所致。
根據淋巴管造影，原發性淋巴水腫可分型如下：
① 淋巴發育不全，伴皮下淋巴缺如；
② 淋巴發育低下、淋巴結和淋巴管小而少；
③ 淋巴增生，伴淋巴結和淋巴管大而多，時有扭曲和曲張。
其中淋巴發育不全十分罕見，常見於先天性淋巴水腫。發育低於是最常見的類型。單純性及咐性淋巴水腫均屬先天性。早發性淋巴水腫多見於青春期女性或年輕婦女，於月經期症狀加重，故推測病因可能與內分泌紊亂有關，佔原發性淋巴水腫85～90%。35歲以後起病則稱之遲發性淋巴水腫。繼發性淋巴水腫大部分由淋巴管阻塞引起。國內最常見的是絲蟲病性淋巴水腫及鏈球菌感染性淋巴水腫。乳癌根治術後上肢淋巴水腫亦非少見。
