人爲什麼會得乙肝呢？主要是乙肝病毒在作怪。乙肝的致病原就是乙肝病毒。乙肝病毒具有極強的抵抗力，在60℃時都難以將其殺滅，甚至在100℃高溫下也能能存活7—8分鐘之久。在各種肝炎病毒中，乙肝病毒潛伏期最長，達4—22周。
乙型肝炎病毒（HBV）是一種直徑42～47nm的球形顆粒（Dane顆粒），由外殼與核心兩部分組成。外殼有許多小球狀顆粒，只含病毒表面抗原（HBsAg）。核心含環狀雙股脫氧核糖核酸（DNA）、DNA多聚酶、核心抗原（HBcAg）和e抗原（HBeAg）。雙股DNA的正鏈短且不完整，長度僅爲負鏈的50%，不含開放讀碼區，不能編碼蛋白。負鏈完整，長度恆定，約含3200個核苷酸，有4個大開放讀碼區，可編碼全部病毒蛋白：①S區基因。編碼病毒外殼蛋白（HBsAg），分爲S、前S1、前S2基因區共同編碼3種外殼蛋白肽段，即主蛋白由S基因編碼，中蛋白由前S2和S基因編碼，大蛋白由前S1、前S2和S基因編碼。3種外殼蛋白的功能和性質有所不同;②C基因。編碼核心抗原蛋白及其可溶成分e抗原，前C基因區可能在HBV的裝配和分泌中起作用;③P基因。其翻譯產物爲病毒的DNA多聚酶;④X基因。編碼HBxAg，存在於HBsAg或HBcAg陽性病例肝細胞核內，可能是一種轉錄調節蛋白。
在HBV感染者的血清中存在3種不同形態的病毒顆粒，即小球形顆粒（直徑22nm）、管狀顆粒（直徑22nm、長度100～1000nm）、Dane顆粒（直徑42nm）。前二者分別爲過剩的HBV外殼蛋白和不完整或空心的顆粒，無傳染性，僅Dane顆粒在肝細胞中複製，具有傳染性。黑猩猩及恆河猴爲易感動物。HBV可在人腎和猴腎細胞、人羊膜細胞中生長，可從上述組織培養液中檢出HBcAg，並引起細胞病變。
HBV抵抗力強，煮沸30min 121℃高壓蒸汽15min 160℃乾熱2h、環氧乙烷1.6g/L 45min、0.5%二氯異氰尿酸鈉30min、0.5%碘附10min、2%鹼性戊二醛、0.5%過氧乙酸7min可滅活。醇類、季銨鹽類、氯己定不易滅活。紫外線照射30min可殺滅HBV。
除HBA型乙肝病毒外，乙肝病毒還有HBsAg亞型。HBsAg亞型乙肝病毒的組抗原決定簇“a”和HBA型是共同的，HBsAg亞型中d和y，w和r互爲等位基因，因而可以分爲4個主要亞型：adw、adr、ayw和ayr。W亞型又可分爲Wl、W2、W3和W4四個類型。
