（一）發病原因
癡呆爲臨牀綜合徵，可由60多種疾病所致，其中最常見的是老年性癡呆（dementia of Alzheimer’s type，DAT或AD）佔60%左右，其次爲血管性癡呆（vascular dementia，VaD）佔10%～20%，腦部佔位性病變，特別是額顳腫瘤佔4%~5%，還有亨廷頓舞蹈病、帕金森病、進行性核上性麻痹、Pick病、多發性硬化、腦積水、腦部各種感染性疾病、營養代謝性疾病等。
導致癡呆的危險因素主要有：年齡（高齡）、性別（女性）、低教育水平和低經濟水平等。此外，近年的研究還發現，老年人孤獨感，缺乏工作和社交活動、文娛體育活動等亦爲引起癡呆的危險因素，在上海地區所作的調查結果顯示，在進行病例-正常對照研究後發現，興趣狹窄、缺乏鍛鍊和活力，以及某些環境因素如經濟狀況低下等是癡呆的危險因素。當然，一些軀體疾病和家族史也是癡呆的危險因素。
根據病因及預後，可將癡呆綜合徵大致分成三類：
1.不可逆的進行性癡呆，如AD。
2.可部分阻緩其發展的癡呆，如VaD。
3.可去除病因從而使癡呆進展減退乃至停止，如腦積水、腦部佔位性病變、藥物中毒、甲狀腺功能減退、肝腎功能障礙、腦炎等。
（二）發病機制
人類的智能與腦的正常結構及生理功能有關，腦內有80億～200億個神經元和數以億計的膠質細胞，隨着生活經歷的積累和信息的獲得，每個神經元形成約10萬個內在聯繫的樹突和軸突，起信息傳遞和交換作用，是構成人類智能的物質基礎。正常智能是思維、想像、創造、分析及綜合能力的總和，以及與良好的視覺、聽覺、特殊感覺和瞬間感覺相互作用的結果。智能是學習能力的基礎，人年輕時學習能力最旺盛，但成年後每天要丟失數以萬計的神經元，65歲時約丟失30%的神經元，智能隨年齡而減退。
