據報道，從首次發現艾滋病例到今年6月，人類與艾滋病的抗爭整整走過了30個年頭。艾滋病是一種綜合病症，預計全世界已有2500萬人死於這種疾病。其實，據最新研究，艾滋病的病原體可能已在人羣中傳播100年。但爲什麼人類花了那麼長的時間才發現它呢?
1981年6月，醫生報告了一種非同尋常的肺炎，這種肺炎是在5個年輕的男同性戀者身上發現的，他們病發前身體都很健康。兩年以後，這種導致他們免疫缺陷的病因被診斷爲一種攻擊白細胞的逆轉錄病毒，後來被稱爲人類免疫缺陷病毒(HIV)。
由於它與非洲中西部野生黑猩猩感染的猿類免疫缺陷病毒(SIV)非常相似，研究人員認爲從中可以找到人類免疫缺陷病毒感染的源頭——可能是狩獵及食用大猩猩時傳播到人類身上的。
幸虧意外發現的兩個醫學樣本使得我們能夠大致瞭解人類免疫缺陷病毒的來源。這兩個樣本是50年前在剛果收集到的，當時剛果 是法屬殖民地。1998年，研究人員發現了第一個1959年收集到的血液樣本。緊接着，在2008年時又發現了另一個含有人類免疫缺陷病毒的樣本，該樣本是1960年從一位女性的淋巴腺收集到的。由於獨立的進化歷史，這兩個樣本中的病毒之間有些微妙的不同。在對它們建立的基因序列進行比較後，發現它們可能是從同一位祖先身上進化而來的，始於1902到1921年之間，這意味着人類免疫缺陷病毒至少在人羣中存在如此之久了。基因序列還顯示，人類免疫缺陷病毒從非洲傳播到海地——可能是在1960年，現今的剛果共和國從比利時獨立後不久，並在1969年左右傳播到美國。
人類免疫缺陷病毒之所以在70年後才被檢測出來是顯而易見的。如果符合指數曲線的話，1960年非洲中西部的感染者可能是4000例。而發現這兩個樣本的研究人員，可以說是非常地幸運。
專家認爲人類免疫缺陷病毒那麼久都沒有被發現是有其他原因的。艾滋病從感染到表現出症狀的時間長達10年，而且沒有特殊的臨牀症狀。人類免疫缺陷病毒是通過其他感染病致死的。在一些地區，像撒哈拉以南的非洲，許多的致命性疾病都是很普遍的，知道有一部分人死於人類免疫缺陷病毒也只是後見之明。
真正想說的並不是人類免疫缺陷病毒在非洲傳播了70年卻未被注意到，而是1969年到1981年之間，美國一直沒有發現這種病毒。從傳播的指數速度來看，在1981年報道首個病例時，感染人數可能已經達到了100，000。“一個病例高達100，000的發達國家，花了12年才發現人類免疫缺陷病毒，所以撒哈拉以南的非洲地區，在這麼長的時間裏都沒有發現該病毒也是不足爲奇的，”專家說，“過去30年的人類免疫缺陷病毒史真的只是冰山一角。”
