癤初起爲皮膚上現出紅、腫、痛小硬結，成錐形隆起，有觸痛；隨即硬結頂出現黃白色膿頭，周圍爲紅色硬盤，病員自覺局部發癢、燒灼感及跳痛；以後膿頭破潰，排除少許膿液後疼痛減輕，或其頂端形成一個膿栓，與周圍組織分離而脫落，炎症逐漸消退，創口自行癒合。病程中除引流區淋巴結可伴腫脹外，一般無明顯全身症狀。癤若處理不當，如隨意搔抓或擠壓排膿，熱敷，藥物燒灼腐蝕以及不恰當的切開等，都可促使炎症擴散。位於上、下脣、鼻部的癤，因其位於顏面部“危險三角區”，感染可驟然惡化，局部紅、腫、痛範圍增大，伴發蜂窩組織炎或演變成癰；甚至併發海綿竇血栓性靜脈炎，敗血症或膿毒血癥。
癰好發於脣部（脣癰），上脣多於下脣，男性多於女性。感染的範圍和組織壞死的深度均較癤嚴重並伴劇烈的疼痛。當多數毛囊、皮脂腺及其周圍組織發生急性炎症與壞死時，可形成迅速擴大的紫紅色炎性浸潤塊。感染可波及皮下筋膜層及肌組織。初期周圍組織亦有壞死，壞死組織溶解排出後，可形成多數蜂窩狀腔洞。繼之，腔洞之間皮膚、粘膜或皮下組織亦可發生壞死，致使整個癰的病變區上層組織呈紫紅色；癰周圍和深部的組織則呈浸潤性水腫。
脣癰病員因脣部極度腫脹、疼痛、張口受限而致進食、言語困難。局部區域淋巴結腫大、壓痛。全身中毒症狀明顯，如畏寒、高熱、頭痛、食慾減退，白細胞計數及中性白細胞比數升高。脣癰較癤更易伴發顱內海綿竇靜脈炎、敗血症、膿毒血癥以及中毒性休克和水電解質紊亂，從而導致較高的死亡率。
