1960年，河南醫學院沈瓊教授發明“雙腔管帶網氣囊”進行食管脫落細胞學檢查，發現大量早期食管癌患者並得到根治，開創了食管癌早期診斷和普查的新階段，食管癌的篩查和早診早治從此開始，並在全國食管癌高發區推廣應用。食管拉網脫落細胞學檢查是實現食管癌“早發現、早診斷、早治療”的里程碑，不僅推動了食管癌病理組織學、X線影像學和外科學的發展，同時還推動了食管癌發病學和病因學研究的進展。
1980年代後，隨着纖維內鏡、電子內鏡和染色方法的推廣和普及，食管拉網脫落細胞學方法的應用逐漸減少。
王國清1995年在437個食管癌高危人羣中進行了食管拉網脫落細胞學檢查和內鏡檢查雙盲對比研究，食管拉網脫落細胞學檢查診斷食管癌的敏感度爲44%，特異度爲99%;2002年在742個食管癌高危人羣中進行的雙盲對比研究中，細胞學診斷引入美國液基細胞學標準。用ASCUS—N(4類)爲判定指標，食管拉網脫落細胞學檢查的敏感度上升到78.6%。與內鏡檢查輔以食管粘膜染色及活檢病理檢查相比，食管拉網脫落細胞學檢查的敏感度偏低，但操作簡單，成本低，可將高危人羣濃聚到32.4%。
2005年衛生部疾病控制局委託中國癌症研究基金會組織有關專家編寫了《中國癌症篩查及早診早治指南》(試行)。對於食管癌的篩查建議兩種方案，具體實施時，可根據不同情況選擇。
(1)最佳方案：直接開展內鏡篩查,應用內鏡檢查及碘染色，並進行指示性活檢，這種方法敏感度高，特異性強’可以查出不同程度的癌前病變和很早期的食管粘膜內癌，很少漏診。這是一次性完成篩查和診斷的兩步工作。這種方法是技術性比較強的醫技操作,需培養一支技術熟練、經驗豐富的醫技人員，以保證篩查的準確性和可靠性。這種方法成本較高，建議在經濟情況較好的食管癌高發地區開展。
(2)初級方案：採用細胞學初篩與內鏡檢查確診相結合的方案。首先開展細胞學拉網初篩，對細胞學診斷爲SSI或ASCUS—N(美國液基細胞學標準)以上者，再進行內鏡檢查做出組織學診斷。該方案雖然所選初篩方法敏感度和特異度相對較低，但操作簡單，可大大降低篩查成本，可在一定程度上濃聚高危人羣，適用於衛生資源欠缺的食管癌高發地區。
