HIV感染了T4細胞，破壞了T4細胞能，根據細胞功能缺陷的不同，構成了不同的臨牀期。
根據近年全球資料分析，診斷爲艾滋病病例者，僅僅是感染HIV者中的一小部分，佔1/100，艾滋病相關綜合症（ARC）佔感染HIV者的1/10，也就是說，艾滋病例：艾滋病相關綜合症：HIV感染者的比例大致爲1：10：100，呈“金字塔”形。
1、HIV感染
90%新近感染了HIV的人不發展爲艾滋病相關綜合徵或艾滋病，但世界衛生組織提供的資料指出，HIV感染者在5-7年內有25%發殿爲艾滋病，有不少於40%發展爲艾滋病相關綜合徵。HIV感染者如完全無臨慶症狀（儘管HIV抗體陽性）可以多年甚至終身不發展成艾滋病或僅有慢性淋巴結病綜合性。
2、艾滋病相關綜合症
對具有艾滋病的某些全身性症狀和體徵，而尚未表現出機會性感染或腫瘤的病人，臨牀上稱之爲艾滋病相關綜合徵（ABC），此病介於慢性淋巴結病與出現罕見癌症和嚴重感染的艾滋病之間。目前認爲艾滋病相關綜合徵和慢性淋巴結病均是艾滋病前期。
3、艾滋病
典型的艾滋病是人體感染HIV後發展的最終結果。HIV破壞機體的免疫防禦系統致使一些本來可以控制的條件性致病菌侵入機體，而引起一些相應的疾病。此種條件性感染最後導致病人死亡。
