造成肺癌高死亡率的主要原因是肺癌早期因無症狀而發現困難，當出現症狀促使病人到醫院就診時，肺癌多已進展到了晚期。目前，肺癌已被視爲發病率和死亡率最高的癌症，肺癌的預後與診斷時的臨牀分期密切相關，0期肺癌患者術後的5年生存率可達90%以上，1a期的肺癌患者術後的5年生存率爲60%，而Ⅱ～Ⅳ期病人總的5年生存率則從40%下降到5%以下。因此，早期發現、早期診斷、早期治療是降低肺癌死亡率的重要措施。
目前，關於肺癌的發病機理尚未闡明，但吸菸、職業致癌因子、空氣污染、電離輻射、缺少維生素A成分的飲食與營養是導致肺癌的危險因素。此外，病毒感染、真菌毒素、結核瘢痕、機體免疫功能低下、內分泌失調以及家族遺傳等因素對肺癌的發生也起一定的綜合作用。由於肺癌的發病極其隱蔽、症狀多樣，缺乏特異性，因此肺癌的誤診率高達30%-40%。但是無論是患者還是醫生，對肺癌的蛛絲馬跡一定要提高警惕。對年齡在40歲以上，吸菸指數超過400年支(每日吸菸支數乘以年數。比如每日吸菸20支，煙齡20年，相乘就等於400年支)，對於原因不明的咳嗽，持續不緩解者，或原有慢性咳嗽症狀，最近咳嗽性質發生改變者；出現原因不明的痰中帶血者；反覆同一部位發生肺炎，尤其是出現肺不張者;診斷爲肺結核但治療過程中病竈增大者；可疑的胸腔積液者等，一定要加以注意。根據臨牀經驗，肺癌的主要症狀有以下7個方面：(1)咳嗽：以咳嗽爲始發症狀的患者約爲二分之一至三分之二；(2)咯血：三分之一至二分之一的患者有此症狀，多爲偶發性的痰中帶血絲，以此爲首發的患者約有三分之一；(3)胸痛：三分之一至五分之三的患者出現胸痛；(4)胸悶氣短：十分之一至二分之一有此症狀；(5)發熱：阻塞性肺炎或癌性熱引起發熱；(6)腫瘤轉移引起的症狀，約佔10%；(7)肺外症狀：骨關節病變、異位內分泌綜合症。
人們要提高對這些症狀的警覺性，尤其是髙危人羣一旦有類似情況應及時去醫院就診。一旦懷疑肺癌，爲爭取早診斷、早治療，獲得最佳的預後就要毫不遲疑地進行確診肺癌的檢查，包括痰找癌細胞、胸部螺旋CT檢查、經皮肺穿刺或胸腔鏡檢查、纖維支氣管鏡檢查等。
