食管癌的確切病因不明，顯然，環境和某些致癌物質是重要的致病因素。
(一)亞硝胺類化合物和真菌毒素 現已知有近30種亞硝胺能誘發動物腫瘤，國內也已成功地應用甲苄亞硝胺，肌胺酸乙酯亞硝胺，甲戊，亞硝胺和二乙基亞胡胺等誘發大鼠的食管癌，我國調查發現，在高發區的糧食和飲水中，硝酸鹽，亞硝酸鹽和二級胺含量顯著增高，且和地食管癌和食管上皮重度增生的患病率呈正相關這些物質在胃內易合成致癌物質亞硝胺，
(二)食管損傷，食管疾病以及食物的刺激作用 食管損傷及某些食管疾病可以促發食管癌，在腐蝕性食管灼傷和狹窄，食管賁門失弛緩症，食管憩室或反流性食管炎患者中，食管癌的發病率較一般人羣爲高，據推測乃是由於食管內滯留而致長期的慢性炎症，潰瘍，或慢性刺激，進而食管上皮增生，最後導致癌變，流行病學調查發現，食管癌高發地區的居民有進食很燙的飲食，飲烈酒，吃大量胡椒，咀嚼檳榔或菸絲的習慣，這些食管粘膜的慢性理化刺激，均可引起局部上皮細胞增生，動物實驗證明，瀰漫性或局竈性上皮增生可能是食管癌的癌前期病變，
(三)營養不良和微量元素缺乏 攝入動物蛋白不足和維生素A，B2，C缺乏，是食管癌高區居民飲食的共同特點，但大多營養不良的高發地區，食管癌並不高發，故這不可能是一個主導因素，
(四)遺傳因素 食管癌的發病常表現家庭性聚集現象，在我國山西，山東，河南等省的調查發現，有陽性家族史者約佔1/4～1/2，在高發區內有陽性家族史的比例高，其中父系最高，母系次之，旁系最低，
【病理改變】
食管癌的病變部位，我國各地報告不一，但均以中段最多(52.69%～63.33%)，下段次之(24.95%～38.92%)，上段最少(2.80%～14.0%)，在我院622例中，中段者佔68.90%，下段者佔26.40%，上段者佔4.70%，
(一)臨牀病理分期及分型
1.臨牀病理分期 食管癌的臨牀病理，對治療方案的選擇及治療效果的評定有重要意義，1976年全國食管癌工作會議制訂的臨牀病理分期標準。
(1)早期食管癌的病理形態分型：早期食管癌按其形態可分爲隱伏型，糜爛型，斑塊型和乳頭型。
(2)中，晚期食管癌的病理形態分型：可分爲髓質型，蕈傘型，潰瘍型，縮窄型，腔內型和未定型，其中髓質型開發程度最高，少數中，晚期食管癌不能爲歸入上述各型者，稱爲未定型。
3.組織學分型
(1)鱗狀細胞癌：最多見。
(2)腺癌：較少見，又可分爲單純腺癌，腺鱗癌，粘液表皮樣癌和腺樣囊性癌。
(3)未分化癌：較少見，但惡性程度高。
食管上，中段癌腫絕大多數爲鱗狀細胞癌，食管下段癌腫則多爲腺癌。
(二)食管癌的擴散和轉移方式
1.食管壁內擴散 食管癌旁上皮的底層細胞癌變或成原位癌，是癌瘤的表面擴散方式之一，癌細胞還常沒食 管固有膜功粘膜下層的淋巴管浸潤。
2.直接浸潤鄰近器官 食管上段癌可侵入喉部，氣管及頸部軟組織，甚至侵入支氣管，形成支氣管一食管瘻;也可侵入胸導管，奇靜脈，肺門及肺組織，部分可侵入主動脈而形成食管-主動脈瘻，引起大出血而致遠，下段食管癌常可累及賁門及心包。
3.淋巴轉移 比較常見，約佔病例的2/3，中段食管癌常轉移至食管旁或肺門淋巴結，也可轉移至頸部，賁門周圍及胃左動脈旁淋巴結，下段食管癌常可轉移至食管旁，賁門旁，胃左動脈旁及腹腔等淋巴結，偶可至上縱隔及頸部淋巴結，淋巴轉移部閏依次爲給隔，腹部，氣管及氣管旁，肺門及支氣管旁。
4.血行轉移 多見於晚期患者，最常見轉移至肝(約佔1/4)與肺(約佔1/5)，其它臟器依次爲骨，腎，腎上腺，胸膜，網膜，胰腺，心，肺，甲狀腺和腦等。
