環境可分爲生物、理化和社會環境三大部分。環境因素包括了我們日常生活中所接觸到的所有物質，如食物、水、空氣、藥物、化學物品、放射線以及微生物（如細菌、病毒）等。
腫瘤流行病學研究表明，90％以上的惡性腫瘤與環境有關，其中主要是化學物質。因此，有的專家指出，現今癌症發生率增加的一個主要原因是由於大量化學物品所造成的。
18世紀，英國清掃煙囪的童工陰囊皮膚癌的發生率很高。那些童工自幼接觸煤灰，煤灰中含有大量的煤焦油，促使他們成年後發生陰囊癌。後來，實驗研究中，用煤焦油反覆塗擦兔子的耳朵，誘發出了癌。因此，化學物質能夠致癌的結論就是由此得出來的。也正是以此爲線索，後人發現了肺癌與吸菸的關係。
環境致癌因素，可以直接作用於人體的各種細胞和基因。而有些致癌因素導致病症發生的原因，是這些物質通過抑制機體的免疫系統，降低了人體自然防禦系統和免疫監視系統的功能，而導致癌的發生。例如抗癌化療藥物在殺滅癌細胞的同時，也會干擾機體正常的免疫功能而有助於癌的形成。所以化療的使用應當恰如其分，適可而止，以防誘發第二種癌的發生。
