艾滋病潛伏期的長短因爲個人的體質而有所不同。而這不同，可能與很多因素有關，如入侵艾滋病病毒的類型、感染途徑以及愛滋病患者的心裏狀態等有關。人體感染艾滋病後需經過 0.5～20 年，平均 7～10 年的時間才能發展爲艾滋病人，這段時間稱爲潛伏期。處於潛伏期的艾滋病感染者 的血液、精液、陰道分泌物、乳汁、臟器中含有艾滋病毒，具有傳染性。
艾滋病的臨牀症狀多種多樣，一般初期的開始症狀象傷風、流感、全身疲勞無力、食慾減退、發熱、體重減輕、隨着病情的加重，症狀日見增多，如皮膚、粘膚出現白色念球菌感染，單純皰疹、帶狀皰疹、紫斑、血腫、血皰、滯血斑、皮膚容易損傷，傷後出血不止等；以後漸漸侵犯內臟器官，不斷出現原因不明的持續性發熱，可長達3-4個月；還可出現咳嗽、氣短、持續性腹瀉、便血、肝脾腫大、併發惡性腫瘤、呼吸困難等。由於症狀複雜多變，每個患者並非上述所有症狀全都出現。一般常見一、二種以上的症狀。按受損器官來說，侵犯肺部時常出現呼吸困難、胸痛、咳嗽等；如侵犯胃腸可引起持續性腹瀉、腹痛、消瘦無力等；如侵犯血管而引起血管性血栓性心內膜炎，血小板減少性腦出血等。
許多受艾滋病病毒感染的人在潛伏期沒有任何自覺症狀，但也有一部分人在感染早期可以出現發燒、頭暈、無力、咽痛、關節疼痛、皮疹、全身淺表淋巴結腫大等類似“感冒”的症狀，有些人還可發生腹瀉。這種症狀通常持續1—2周後就會消失，此後病人便轉入無症狀的潛伏期。潛伏期病人的血液中有艾滋病病毒，血清艾滋病病毒抗體檢查呈陽性反應，這樣的人稱艾滋病病毒感染者，或稱艾滋病病毒攜帶者，簡稱帶毒者。艾滋病病毒感染者有很強的傳染性，是傳播艾滋病最重要的傳染源。
在很長的潛伏期中，感染者雖然沒有自覺症狀，外表一如常人，但全身免疫系統仍在繼續受到艾滋病病毒的破壞，到免疫系統功能再也不能維持最低的防禦能力時，多種對正常人不會引起疾病的病原微生物便會使患者發生條件性感染，引起腦、肺、胃腸道和其他部位的病變及症狀。一些惡性腫瘤也因患者抵抗力極度低下而產生。艾滋病人的症狀因爲發生條件性感染的內臟和發生腫瘤的部位不同，表現爲多種多樣。
