艾滋病病毒破壞人體免疫功能，是一種嚴重的傳染病，患者因抵抗能力極度下降而重複感染多種疾病，最終因長期全身耗竭而死亡。目前雖然沒有特效藥物治療，但是艾滋病是可以完全預防的。
據介紹，感染艾滋病後並不會立即發病，感染艾滋病以後和發病期間需要很長一段時間。這段時間人體並不會有任何的反應，和正常人沒有什麼兩樣。而這個過程將持續數年的時間，這就是艾滋病的潛伏期，艾滋病從潛伏期到出現症狀需要8-10年，很多人感染艾滋病後，不知道是什麼時候感染上的，也不知道是被誰傳播的，所以，已經感染艾滋病病毒但卻未知的人羣傳播艾滋病的機會最大。但是，因爲潛伏期沒有臨牀症狀，所以很難做到早期發現和早期預防。
艾滋病患者臨牀症狀由於早期不典型，開始可能有發熱、低燒、出疹子、渾身痠痛等症狀，到後期免疫力下降的時候，出現多種臨牀症狀，如呼吸道感染、腫瘤、皮膚感染等。而確診艾滋病不能光靠臨牀表現，最重要的是受檢者的血液檢測結果是否爲陽性，所以懷疑自身感染HIV後應當及時到當地的衛生檢疫部門做檢查。
嚴格地講，潛伏期應包括窗口期，即感染後血清中檢測不出抗HIV抗體的那一段時間，一般爲兩週至3個月，目前因爲檢測試劑的靈敏，一般認爲感染後6周之內都可以檢測出來。因此，當你處於愛滋病高危人羣（吸毒者、同性戀以及異性戀性濫交者、長期輸血的患者、性夥伴發現HIV抗體陽性者）當首次檢查爲陰性時，切不可掉以輕心，必須經過一段時間複查。
從科學態度出發，真正的艾滋病潛伏期應是1～12年，平均6年。據最新資料報道，有長達20年還沒有發病的病原攜帶者，因各地區各個人種羣體和各個個體不同，也存在污染血製品的感染者易於確定，現認爲因受血感染艾滋病者的潛伏期爲4.5年；對於同性戀和異性戀艾滋病患者的潛伏期就不那麼易於確定，同性戀中的男性患者，有2%的艾滋病病毒感染者潛伏期爲2年，5%爲3年，18%爲4年，23%爲6年，37%爲8年，48%爲10年（逐年累計計算）。
艾滋病潛伏期不是靜止期，更不是安期，病毒在持續繁殖，具有強烈的破壞作用。潛伏期指的是從感染HIV開始，到出現艾病臨牀症狀和體徵的時間。醫學界認爲潛伏期長短與感染艾滋病毒的劑量有關，經輸血感染的劑量一般較大，所以潛伏期相對較短，而性接觸感染艾滋病病毒的劑量較小，因此潛伏期相對較長。
