感染艾滋病2-6周後，此時少數人（約2%）呈現一過性急性感染症狀，包括髮熱、皮疹、僵直、淋巴結腫大、關節痛、肌痛、斑丘疹、蕁麻疹、腹痛、腹瀉及個別病人出現無菌性腦膜炎，查白細胞正常，但單核細胞增多，淋巴細胞比例輕度降低，血小板輕度減少。其後持續呈無症狀期，即艾滋病潛伏期。潛伏期不是靜止期，更不是安全期，病毒在持續繁殖，具有強烈的破壞作用。潛伏期指的是從感染HIV開始，到出現艾滋病臨牀症狀和體徵的時間。
艾滋病潛伏期長短不一，一般爲2～10年。臨牀表現十分複雜，多與機會性感染或腫瘤有關。通常感染HIV之初，可有一個急性感染的臨牀表現。然後，在相當長的一段時間內可無任何症狀，或僅有全身淋巴結腫大。爾後發生機會性感染及腫瘤出現而成爲獲得性免疫缺陷綜合徵。
瞭解艾滋病潛伏期的三大表現，可以使艾滋病早期患者及時發現病情，以便能夠及時治療，以達到減少艾滋病帶來的危害的目的。
1.皮膚損害 皮膚黏膜是艾滋病侵襲的主要部位之一。許多艾滋病患者是以皮膚損害爲首發症狀的。在臨牀上有多種表現，如皮疹、全身瘙癢、尖銳溼疣，接觸性溼疣、蕁麻疹等。但皮膚損害最具特徵的是卡波濟氏肉瘤的皮膚改變。
2.全身症狀 艾滋病患者的臨牀症狀最常見的是反覆出現的低熱（約佔72%），伴有寒戰、消瘦、疲乏無力，體重下降（可達5～22公斤），繼之極度嗜睡無力，不能支持平常的體力活動。慢性腹瀉也是某些艾滋病人的十分明顯的早期臨牀表現。並且常找不到發熱、腹瀉和體重減輕的原因。根據38例艾滋病的臨牀表現特徵分析，以上症狀及體徵均佔總病例數的80%以上。
3.淋巴結腫大 發生率爲55%～100%，當高危人羣患者出現全身淋巴結腫大又不能用其他原因解釋時，很可能與艾滋病毒感染有關。腫大的淋巴結雖然是全身性的，但是多見於頸後、頜下或腋下淋巴結。腫大的淋巴結不融合，質硬，偶有壓痛，表面皮膚無改變。淋巴結腫大的程度與血清內艾滋病抗體滴度高低相關。此外，艾滋病伴發有淋巴瘤，包括Burkitts淋巴瘤，免疫母細胞淋巴瘤及何杰金氏病等亦可發生淋巴結腫大。
