1.早期(卡他期)：
鼓室黏膜充血水腫、血管擴張，腺體分泌增加，鼓室內有漿液性炎性滲出物。自覺有耳堵塞感、輕度聽力減退和輕微耳痛，一般無明顯全身症狀，或有低熱。此期時間不長，常被忽視，特別是小兒更不易覺察。
2.中期(化膿期)：
炎症繼續發展，鼓室黏膜充血腫脹加重，漿液性炎性滲出物轉爲膿性。症狀隨之加重，體溫可高達40°C，耳痛劇烈，呈搏動性跳痛或刺痛，可向同側頭部或牙齒放射。聽力減退顯著。全身症狀亦明顯，可有畏寒、發熱、怠倦，食慾減退伴嘔吐、腹瀉等消化道症狀。
3.晚期(穿孔期)：
鼓室積膿增加，鼓膜毛細血管受壓，局部壞死破潰甚至鼓膜穿孔，膿液由此外泄。由於膿液得以引流，局部症狀和全身症狀亦隨之改善，耳痛減輕，體溫下降。耳漏初爲血水樣，後爲黏液膿性或膿性。
4.恢復期：
鼓膜穿孔引流通暢後，炎症逐漸消退，鼓室黏膜恢復正常，耳流膿逐漸消失，小的穿孔可自行修復。當然，不是每個患兒都會經歷這四個期，只要早期防範和治療，就可能將中耳炎控制在較輕的程度。
