地球已變塑料星球。英格蘭萊斯特大學的一項研究顯示，由於人類活動的影響，到本世紀中葉，地球海洋和陸地的沉積物中將會出現大量的塑料垃圾。
該研究的結果發表在《人類世》（Anthropocene）期刊上。此前有科學家提出，因爲人類已對地球造成了非常廣泛而且前所未有的改變，就地質學而言，地球已經進入了新的時期——人類世。此次研究對人類已經進入人類世的證據進行了審視，並提出地球表面正在因爲持久性人造塑料的大量生產而出現顯著變化，我們也因此進入了“塑料時代”。
萊斯特大學地質系的古生物學家Jan Zalasiewicz解釋道：“在我們的祖輩還是小孩的時候，他們差不多對塑料一無所知。但是現在，塑料已經成爲我們生活中不可缺少的一部分。它們到處都是，用來包裝食物，作爲水和牛奶的容器，提供盛放雞蛋、酸奶和巧克力的盒子，以及對藥品進行無菌保存。我們穿的衣服大部分也是用塑料製成的。”
“塑料可以說在地球上隨處可見，從高山頂部到深海海牀，而且這些塑料能成爲化石保存到久遠的未來。我們現在每三年就能生產出近10億噸塑料。如果過去幾十年裏所有的塑料都做成食品薄膜，足以覆蓋整個地球。按照目前的生產趨勢，到本世紀中葉，人類所生產的塑料總量如果換算成食品薄膜，可以覆蓋地球好幾層。”
該研究還顯示，塑料會對地球的地質學產生長期、持久的影響，因爲它們狀態很穩定，非常難以降解。因此，當塑料垃圾散落在陸地上時，會變成土壤的一部分，並最終被衝到海洋裏。浮游生物、魚類、海鳥等海洋動物都可能因爲攝食塑料垃圾而死亡。塑料垃圾可以在海洋裏漂流數千公里，很多會聚集在“大洋垃圾帶”中，或者最終被海水衝到遙遠的海灘上。塑料也可能沉到海底，成爲未來地層的一部分。
從20世紀中期開始，塑料被廣泛使用。一方面，塑料是現代生活重要的物質元素，另一方面也成爲嚴重的環境污染問題，科學界對此已經做了大量的研究。從陸地和海洋中的分佈現狀來看，塑料已經成爲人類世的地質學關鍵指示物，是獨特的地層組分。
“接下來一千年裏，隨着臨時性的儲存方式——垃圾填埋等——逐漸受到侵蝕，塑料將持續進入沉積物循環中。我們已經可以通過區分塑料的不同發展類型，以及加工品——被稱爲‘科技化石’，來對人類世的沉積物進行精細的時間劃分。塑料會被埋入地層內部，而且許多還具有長期保存的潛力，”Zalasiewicz教授補充道，“一旦被埋起來，由於耐久穩定，塑料有相當大可能會成爲化石，在數百萬年以後成爲指示某種超級便利材料的證據。塑料時代或許會持續相當長時間。”
參與研究的Matt Edgeworth博士說：“將塑料視爲人類學和地質學的研究材料似乎有點奇怪，因爲它們如此新穎，但我們發現近期的地層中有越來越多的塑料包容物。塑料可以作爲非常好的地層標記。”
在2016年，由Jan Zalasiewicz教授領導的“人類世工作組”將蒐集更多有關人類世的證據，幫助促成這一新年代單元的正式確立，並對其進行定義和闡釋。研究共同作者Colin Waters補充道：“我們已經習慣於生活在塑料垃圾之間，但正是一些‘看不見’的塑料微粒——來自化妝品和牙膏，以及我們的衣物纖維——在海洋和湖泊底部日益積累，或許這會成爲地質學記錄中非常重要的遺產。”
延伸閱讀：塑料製品有五大危害
1、對生物體的毒害性
在聚氯乙烯中，添加劑鄰苯二甲酸醋其使用量達到了35%——50%，隨着時間的推移，PAEs可由塑料中遷移到環境中。研究表明，PAEs具有一般毒性和特殊毒性（如致畸、致突變性或具有致癌活性），在人體和動物體內發揮着類雌性激素的作用，干擾內分泌，可以造成人體生殖功能異常、男性精子數量減少。而且其水解和光解速率都非常緩慢，屬於難降解有機污染物，在大氣、土壤、和水體中均有殘留。全世界每年向海洋和江河中傾倒的塑料垃圾已造成海洋生物的大量死亡。
2、對土壤和大氣環境的危害
（1）廢舊塑料屬難降解高分子化合物，在自然條件下難以分解，混在土壤中，破壞土壤原來良好的理化性狀，阻礙肥料的均勻分佈，影響土壤的透氣性，不利於植物根系生長，影響作物吸收養分和水分，從而導致農作物減產。
（2）混人生活垃圾處理中的廢舊塑料根本無法有效治理，衛生填埋及堆肥處理無法使其分解。塑料密度小，體積大，能很快堆積如山，降低填埋場處理垃圾的能力；而且，填埋後的場地由於地基鬆軟，垃圾中的細菌、病毒等有害物質很容易滲人地下，污染地下水，危及周圍環境。
3、浪費大量不可再生資源
對於每年大量產生的廢舊塑料，如果不採取積極的循環利用措施，將對日益緊缺的不可再生資源煤、石油和天然氣等造成巨大的浪費。
4、視覺污染
廢舊塑料散落在城市各處，嚴重破壞了城市的整體美感，影響市容，有礙觀瞻。
