科學家們發現，一般而言，提前步入更年期可能加快女性的衰老速度。他們說，女性體內的卵子數量不僅可能代表着她的生育能力，而且可以從總體上預測其平均壽命。具體地說，它可以預測心臟病發作的風險，《新科學家》報道。
女性一生的卵子數量一生下就決定了，並且隨着年齡的增長數量會不斷下降。先前的研究已經表明，普通女性生而帶有30萬個潛在的卵細胞。正常情況下，女性會在45歲到55歲間進入更年期，而在40歲之前就進入更年期則被認爲是更年期提前。阿拉巴馬州大學的一項研究發現，女性更年期提前會使她們日後心臟病發作或患中風的風險加倍。
一個可能的解釋是，在絕經期女性雌激素的自然供給會減少，而在更年期提前的女性體內這一現象會過早的出現。卵巢分泌的雌激素可以調節女性的經期。因此，當卵巢停止運作，女性體內的雌激素水平就會下降。雌激素對心臟也有一定的保護作用，所以在更年期後，女性患心臟病的風險會增加。絕經後女性的體重通常會增加，尤其是腹部會長出贅肉，從而使健康狀況變差。
這項新的研究是在美國夏威夷生殖醫學學會的年度會議上提出的，研究將進一步補充衰老的概念。研究人員想要調查更年期提前的女性的衰老速度是否正常。“或許，更年期提前的女性衰老的速度和正常女性是有所不同的，”舊金山加州大學首席研究員瑪塞爾·西德斯教授,告訴《新科學家》雜誌道。
她和她的團隊分析了超過1000名25到45歲間女性的血液樣本中的抗苗勒氏管激素(簡稱AMH)的水平，估計她們體內剩餘的卵子數，隨後使用超聲波進一步確定卵子的數量。並且通過測量每個女性的端粒長度來評估她的生理年齡。端粒是一種保護DNA免受傷害的微小結構，同時它也是人體健康的一個標誌。端粒存在於染色體的末端，保護DNA免受損傷，就像鞋帶末端的塑料套可用於防止磨損。
隨着年齡的增長，人體的端粒就會越來越短，從而導致DNA損傷，提高患與年齡相關的疾病，如阿爾茨海默氏症、糖尿病和心臟病的可能性。如果人體內的端粒長度短於平均數則被視爲人體罹患疾病以及過早死亡的一個標誌。三到五年後，只有四分之一的女性參與者再次進行自身患心臟病的風險計算。這種風險的評估是基於她們的體重、血壓和膽固醇水平等因素的。研究人員發現，卵子總數較低的女性患心臟病的風險更高。
這些女性的端粒也較短——這意味着他們患阿爾茨海默氏症和糖尿病等疾病的風險更高。西德斯教授說：“我們認爲，卵巢可能對衰老過程更爲敏感，這使得它能成爲女性老化加速的警報器。”(實習編譯：葉秀金 審校：邱天華)
