宋朝以前就出現一種跳水運動，當時叫“水鞦韆”。表演者藉着“鞦韆”使身體凌空而起，在空中完成各種動作之後，直接跳入水中。它動作驚險，姿態優美，類似現代的花樣跳水。唐代趙璨的《因話錄》記載：洪州(今南昌)曹贊能在“百丈檣上，不解衣投身而下，正坐水面，若在茵席”，或在水中“迴旋出沒，變化千狀”。這可看作是我國早期的跳水運動。
歷史上的跳水曾經以誰跳得更遠爲比賽標準。跳水運動的歷史非常久遠。人類在掌握了游泳技能之後，就開始有了簡單的跳水活動。早在公元前5世紀，古希臘花瓶上就有描繪一羣可愛的小男孩正頭朝下作跳水狀的圖案。我國在宋代出現了名爲“水鞦韆”的簡單跳水器械。
現代競技跳水始於20世紀初。1900年，瑞典運動員在第2屆奧運會上作了精彩的跳水錶演，一般公認這是最早的現代競技跳水。1904年第3屆奧運會上，男子跳水被列爲正式比賽項目。1908年正式制定了跳水比賽規則。到1912年第5屆奧運會時，增加了女子比賽項目。
近代競技跳水是隨着其他歐美體育一道在20世紀初傳入我國的。1979年以來，我國選手在一系列重大比賽中取得優異成績，現在中國、美國、俄羅斯、德國、加拿大已經被公認爲世界跳水強國。
