多年來，乳腺癌的治療主要依賴手術。據報道，1976年有人對10657例乳腺癌的治療進行統計，其中採用單純手術治療、手術加放療、手術加化療、手術加放療及化療等方法的共佔92％，也就是說，對92％的患者施行了手術。1981年報告的數字爲93％。一般來說，乳腺癌的手術可按範圍的大小分爲根治術、仿根治術、擴大根治術和範圍更小的手術（如腫塊切除術）。
乳腺癌根治術至今仍爲手術治療本病的主要術式之一。 1976年天津人民醫院總結其1954～1969年間用根治術治療 666例乳腺癌病例，5年和10年生存率分別爲65％、54％。按國際分期統計Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ期的5年生存率分別爲80％、69％、 47％。腋淋巴結陰性者5年生存率爲84％，陽性者爲48％。
仿根治術（即簡化根治術）就是保留胸大肌但切除其筋膜的根治術，通過臨牀觀察，許多學者認爲簡化根治術與根治術治療效果可以相比。
擴大根治術在將近70年的時間裏被人們廣泛採用，對提高乳腺癌的療效起了一定作用。1971年，有人總結擴大根治術500例的療效時提到，術後5年生存率爲54％，10年生存率爲29％。單獨內乳淋巴結陽性者5年和10年生存率分別爲65％、52％，效果較好。因此，臨牀估計腋淋巴結受累的病例，以擴大根治術的療效較好。
超根治術未能提高本病的治癒率。因手術範圍廣泛，故手術死亡率和術後併發症發生率均高，治療結果卻不及根治術。 1969年報道Ⅰ期312例、Ⅱ期67例，術後10年生存率分別爲59％和21％，說明超根治術不可取。
全乳房切除術適用於治療小葉原位癌。有人報告，18年間用全乳房切除術和簡化根治術治療的小葉原位癌228例， 50％以上的病例隨診滿5年，無一例復發和死亡。還有人報道，從1965～1975年間用各種不同術式治療非浸潤性乳腺癌 175例，經密切隨診，11年內無一例復發。
