中醫認爲帶狀皰疹是因爲肝膽火盛及脾溼鬱久，外感毒邪而發。現代醫學已經知道這種病毒是由呼吸道感染侵入體內，潛伏到脊神經後根神經節或其它發病部位的神經細胞中。這種病毒平時可以不發病，但由於老年人及久病體虛的人，全身抵抗力下降，再遇到身體勞累、感冒等誘因，則易發此病。
發病機制：病毒感染後無免疫力或低免疫力的人羣可發生原發感染，即發生水痘。或病毒隱性感染，經血行傳播到皮膚感覺神經末梢，經神經通路到脊髓神經後根或三叉神經，然後傳播到顱神經感覺神經節的神經元，當機體免疫力下降時，潛伏的病毒就會大量繁殖，使神經節發炎、壞死，引起病人疼痛，同時病毒沿神經通路下傳，到該神經支配的區域引起節段性皰疹。病毒也會感染運動神經元，引起病人肌無力和運動麻痹，但很少見。發病之初，主要表現爲全身疲倦無力，食慾不振，輕度發燒，很快發病部位感覺灼熱，跳着疼痛。如果發生在胸部或腰部，常誤診爲心臟病或急腹症等。
得了帶狀皰疹，1～3天后，發病部位的皮膚即出現綠豆粒大小、張力很大的丘疹、水皰，沿神經分佈，集簇狀排列，呈條帶狀。如果發生在胸部、腰部，多自脊柱的一側斜向前下方，極少對稱發病。
民間所傳：如果圍繞腰部出現一圈皰疹即有生命危險，是不可靠的。患此病者，輕者每簇可間隔有正常皮膚，病情嚴重者可融合大片的帶狀分佈，數日後由澄清透明的水皰變爲混濁的膿皰，部分可破潰形成糜爛。老年人多表現爲大皰、血皰，甚至出現壞死。輕者三週左右即可自然乾涸、結痂，脫落後不留瘢痕;重者病程可延長到一個月以上。老年患者常出現劇烈疼痛，影響睡眠，如果治療不及時，在皮損消退後，仍遺留疼痛，數月不能完全消退。如果帶狀皰疹出現在頭部、顏面，要警惕侵犯頭面部神經而出現的頭痛、面癱。如果眼睛角膜被侵犯，甚至還會導致失明。年齡大的、體質弱的及患有腫瘤等慢性疾病者，病情會更爲嚴重。值得注意的是，臨牀上還常見到一種不全型帶狀皰疹，病人除自覺發病部位劇烈疼痛外，水皰不出現或出現得很少，很容易被誤診，應予以高度重視，以免貽誤治療，發現嚴重後果。
