1896年首屆奧運會後，馬拉松賽在世界各地廣泛舉行，美國從1897年起舉行波士頓馬拉松賽，至2000年已舉辦了104屆，成爲世界上歷史最悠久的馬拉松賽。馬拉松在公路上舉行，可採用起、終點在同一地點的往返路線或起、終點不在同一地點的單程路線。比賽時，沿途必須擺放標有已跑距離的公里牌，並要每隔5公里設一個飲料站提供飲料，兩個飲料站之間設一個用水站，提供飲水或用水。賽前需經身體健康檢查，合格者方可報名參加比賽。
2004年1月1日，國際田聯宣佈了一項新決定：包括馬拉松在內的公路賽跑和競走項目將告別只有世界最好成績的時代，開始擁有世界紀錄。
國際田聯宣佈這個決定後，英國長跑女將拉德克利夫被正式認定爲女子１０公里、２０公里和馬拉松三個項目的世界紀錄保持者，而波蘭人科熱日尼奧夫斯基則是男子５０公里競走的第一個世界紀錄擁有者。
女子馬拉松世界紀錄：
英國女子長跑名將拉德克利夫(Paula Radcliffe,生於1973年12月17日)於2003年4月13日，在倫敦創造，成績爲2小時15分25秒。
男子馬拉松世界紀錄：
肯尼亞選手Paul Tergat（生於1969年6月17日），成績爲2小時4分55秒。於2003年9月28日，第三十屆柏林馬拉松賽上創造。
