重金屬指比重大於4或5的金屬，約有45種，如銅、鉛、鋅、鐵、鈷、鎳、錳、鎘、汞、鎢、鉬、金、銀等。
儘管錳、銅、鋅等重金屬是生命活動所需要的微量元素，但是大部分重金屬如汞、鉛、鎘等並非生命活動所必須，而且所有重金屬超過一定濃度都對人體有毒。
重金屬進入人體，會和你人體的某些酶結合，抑制人體必須的蛋白質的合成，影響人的正常生理活動;或是抑制酶的活性，影響人體內的離子調節，改變蛋白質的結構，使蛋白質凝固;
有些還能影響神經系統，抑制和干擾神經系統功能。例如鉛能硬氣血紅蛋白合成的障礙，鉛還能直接作響腎小球濾過率降低。而汞可與蛋白質及酶系統中的巰基結合，抑制其功能，甚至使其失用於紅細胞，影響紅細胞膜穩定性，最後導致溶血;
造成腎小管重吸收功能降低，同時還影活;汞與體內蛋白結合後可由半抗原成爲抗原，引起變態反應，引起腎病綜合徵。
如汞中毒的臨牀表現有，全身症狀爲頭痛、頭昏、乏力、發熱。口腔及消化道症狀表現爲齒齦紅腫痠痛、糜爛出血、牙齒鬆動、齦槽溢膿，口腔有臭味，並有噁心、嘔吐、食慾不振、腹痛、腹瀉。皮膚接觸可出現紅色斑丘疹，以四肢及頭面部分佈較多。少數患者可有腎損害，個別嚴重者可有咳嗽、胸痛、呼吸困難、紺紫等急性間質性肺炎的表現。
