據中醫醫書《證治準繩》記載，魚膽是一味中藥，有清熱解毒、清肝明目、止痛的功效，可治目赤腫痛。
但關鍵的一點是它的治療量和中毒量很相近，用藥稍有不當就會使人中毒，一般一條250克重的草魚的魚膽就能使人中毒，一條2500克以上的魚的魚膽就能致人死亡。這就是爲什麼生吃小小一顆魚膽，有人就會因此喪命的原因。
魚膽有着極強的毒性，魚膽汁進入人體胃腸道後，其毒性成分首先被吸收並進入肝臟，然後再由腎排出，中毒患者以急性腎衰和肝損害的發病率最高，其次爲胃、腸、心臟、腦等臟器受累。若不及時搶救，死亡率很高。
每年我國因爲吃魚膽而導致死亡的不下千例。魚膽的藥物作用，是在與其它藥材混合後外用才能起效，而不能內服。
因爲魚膽有毒，即使外敷也應在中醫藥專業人員指導下進行。中毒的症狀約在0.5～12小時內出現，先出現症狀如噁心、嘔吐，或腹痛、腹瀉，繼而會出現肝功能異常、腎臟功能不全，嚴重者還會出現肝昏迷、神志不清、抽筋、全身浮腫、尿少直至休克、死亡。
