個體對特定性別的對象，如異性、同性或男女兩性，產生性吸引或迷戀，分別稱爲異性戀、同性戀或雙性戀。在動物界和人類，大多數個體均對異性產生性吸引，這是與其繁衍後代的生物本能相一致的。但在動物進化的歷程中，特別是在人類，一部分個體出現性取向與繁殖本能分離的現象，導致這一現象的原因尚不清楚。
在個體的性心理髮育過程中，常伴有同性戀的性取向，但同性戀者大多沒有性別角色和性身份障礙。精神分析的理論認爲，未獲得解決的戀母或戀父情結是決定“性”定向的重要因素。他們設想：對母親過分親暱，對父親疏遠或敵視的男孩，會產生對其異性性衝動的恐懼，從而促使其性取向轉向同性。性學習理論則主張，童年早期的同性戀體驗或幻想不僅未受到抑制，反而通過性行爲和手淫得到強化，促進了同性別的性取向。遺傳學研究未能發現決定性取向的基因標記，也未發現孕期母體雄激素和雌激素水平的改變對胎兒出生後的性取向起決定作用的證據。社會文化環境對性取向的態度有十分顯著的影響。例如：在性自由的社會，對同性的性取向，採取肯定的接納態度，而在較保守的社會，則採取否定的排斥態度。
