恐怖症可能與遺傳因素有關。有資料表明，患者的一級親屬中，20%的父母和10%的同胞患神經症。
恐怖症通常起病急，面對某一物體或處境而爆發焦慮，患者明知這種恐怖是過分和不必要的，但不能剋制，常伴有迴避行爲。
恐怖對象可歸納爲三類。
一是單純恐怖，如對針、剪、刀、筆尖等物體發生恐怖時稱銳器恐怖；對貓、狗、鼠、蛇等動物發生恐怖稱動物恐怖。
二是處境恐怖，對街道、廣場、公共場所、高處或密室等處境恐懼，因此不敢出門，迴避這些場所。
三是社交恐怖，對需要與人交往的處境感到恐怖而力求避免，如與人單獨相處等。
患者病前性格偏向於幼稚、膽小、含羞、依賴性強和內向。例如某人遇到車禍，就對乘車產生恐懼。可能是焦慮的背景上恰巧出現了某一情境，或在某一情景中發生急性焦慮而對之發生恐懼，並固定下來成爲恐怖對象。對特殊物體的恐怖可能與父母的教育、環境的影響及親身經歷（如被狗咬過而怕狗）等有關。
