在咳痰初期，一般只有白色黏液性痰，可能出現稀薄較少的無色黏液，也可能是黏度較稠不宜咳出的淺白色透明黏液，常見於急、慢性支氣管炎。
隨咳嗽的加重，痰液會逐漸變濃，成爲黏膿性痰，外觀多呈淡黃色塊狀，由支氣管炎、支氣管肺炎或肺部混合感染、肺結核等疾病引起，也見於急、慢性咽炎或化膿性扁桃體炎。
當病情進一步加重，則會出現黃膿性痰，外觀多爲黃綠色黏稠的塊狀或不透明的膿汁狀，此時就可能患上了肺膿腫、慢性支氣管炎、支氣管擴張、空洞型肺結核合併嚴重感染等病症。
如果只處在乾咳期，選用合適的止咳藥物即可，一旦咳嗽時出現多痰或痰液黏稠的現象，應選擇祛痰或化痰的止咳藥。因爲，如果痰液瀦留在體內，不僅會使病原體在呼吸道內生長繁殖，加重炎症，甚至還會阻塞支氣管，發生缺氧、呼吸困難等情況。一旦過了理想的用藥治療時期，再進行治療相對就比較困難了。
