到目前爲止，母嬰傳播（MTCT）是15歲以下兒童艾滋病病毒感染的最主要途徑。在血液製品得到常規篩查，清潔針頭和注射器廣泛供應的國家，母嬰傳播實際上是兒童感染艾滋病的唯一途徑。
迄今爲止，艾滋病流行已經吞食了將近300萬兒童的生命，現今還有100萬兒童攜帶艾滋病病毒。世界範圍內，1998年新感染艾滋病病毒的人中，1/10的是兒童。儘管非洲只佔世界人口的10%，但目前所有被艾滋病病毒感染的嬰兒中，大約有9/10的出生在那裏，這主要是高生育率與極高的艾滋病病毒感染率的結果。例如，在南非的城市中心，產前診所匿名檢測的孕婦中，艾滋病病毒感染率達到20-30%是很常見的。在津巴布韋的部分地區，有記錄顯示感染率曾達到59%甚至70%，在博茨瓦納的感染率爲43%。
然而，其它地區也沒有自滿的餘地。非洲國家是最早被艾滋病病毒感染的國家，因此在次大陸上的流行也較久遠。但是，這種病毒正在世界的其它地方迅速傳播，各地感染者中婦女的比例在不斷增長。全球大約有1200萬育齡婦女艾滋病病毒陽性。在許多地方（尤其是在印度和東南亞），從其母親那兒獲得這種病毒的嬰兒數正在飛速增加。
流行對兒童的影響是嚴重和深遠的。艾滋病有可能使兒童生存方面取得的進步出現逆轉，艾滋病已使流行最嚴重國家的嬰兒死亡率翻番。例如，在津巴布韋，1990-1996年期間，嬰兒死亡率已從30‰增至60‰。此外，1-5歲兒童的死亡（大量的兒童艾滋病死亡集中在1-5歲）的增加更加明顯棗在同一時期內已從8‰上升至20‰。
母嬰傳播的風險
在妊娠（主要是後期）、分娩或哺乳過程中，這種病毒可能傳播。在沒有預防措施的情況下，嬰兒從感染的母親那兒獲得這種病毒的風險，在發達國家爲15%到25%，發展中國家則爲25%到35%。這種差別主要是因爲餵養習慣：與工業化國家相比，發展中國家母乳餵養更爲普遍，時間通常更長。
預防策略
到目前爲止，各國僅有兩種主要策略來減少感染艾滋病病毒的嬰兒數：
母嬰傳播的初級預防。首先，採取措施，保護育齡期婦女，免受艾滋病病毒感染。
提供計劃生育服務，在法律許可的地區採取終止妊娠的措施，以確保婦女避免非意願的生育。
這些仍然是減少幼兒艾滋病病毒感染的最重要策略，是所有國家級艾滋病運動的基本活動。然而，對於希望生育的艾滋病病毒陽性婦女來說，現在有第三種選擇。它包括給予母親抗逆轉錄病毒藥物治療（有時也給兒童）和嬰兒的替代餵養。在泰國短期使用zidovudine（ZDV）的最新試驗已經表明，在嚴格限制母乳餵養的情況下，這種策略能夠使母嬰傳播的風險降低10%。不久將提供短期使用其它抗逆轉錄病毒藥物（有時聯合用藥）的其它方法。此外，正在進行研究代乳品替代餵養，嬰兒將會發生什麼情況。這是一個關鍵問題，因爲冒險生育的艾滋病病毒陽性婦女，大多數來自習慣於母乳餵養的社會，對多數婦女來說替代餵養存在很大的困難。
然而，引入抗逆轉錄病毒藥物及替代餵養的策略是複雜的過程。爲了利用這種干預，母親們需要了解她們的艾滋病病毒感染狀況，因此必須使用自願的諮詢和檢測。需要仔細地評估成本和效益。決策者們需要確定何種項目是可行的，最適合他們的國家；在更廣泛地推廣它之前，是否在試點項目中對這種模式進行過測試。這樣的項目需要得到承諾，以保證有一高效運轉的、重要衛生保健系統作爲推廣這種策略的基礎。在還不具備這些條件的地方，需要決策者決定如何加強衛生組織，哪種時間框架是符合實際的，以及爲了安全成功地引進抗逆轉錄病毒藥物及替代餵養策略，還需要創造哪些條件。
不採取行動的代價
不採取任何行動以減少母嬰傳播的代價，很大程度上依賴於即將成爲父母的人羣中艾滋病病毒的感染率。孕婦艾滋病病毒陽性率爲20%或更高的地區，照顧患病和垂死的艾滋病兒童的經濟代價是巨大的，近幾十年中爲降低兒童患病率和死亡率所付出的大量時間、努力和資源所取得的成果，將會付諸東流。在艾滋病病毒感染率低的地方，衛生保健的費用也是相對較低的，在兒童生存方面所消耗的資源也不是那麼多。然而，對於家庭和社區而言，這種代價是不能僅用經濟來衡量，許多夫婦經常在自己處於疾病煎熬的同時，還要負責照料他們被感染的嬰兒。
