由於免疫系統功能低下，感染了艾滋病病毒的人難以抵抗傳染病和惡性腫瘤，這被稱作“機會性感染”，因爲這些感染利用了脆弱的免疫系統提供的機會。
下表中是部分全球最常見的與艾滋病相關的機會性感染和疾病，包括：
-諸如肺結核、鳥複合分支桿菌、細菌性肺炎和敗血病（血中毒）之類的細菌性疾病；
-如卡氏肺囊蟲肺炎（PCP）、弓形體病、微孢子蟲病、隱孢子蟲病、牛皮癬和利什曼病等原蟲性疾病；
-真菌性疾病如念珠菌病、隱球菌病和馬爾尼菲青黴病等；
-由鉅細胞病毒、單純皰疹、帶狀皰疹等引起的病毒類疾病；
-艾滋病病毒相關的腫瘤如卡波氏肉瘤、淋巴瘤和扁平細胞癌。
在艾滋病不同的階段會出現不同典型症狀。在艾滋病早期，人們會患結核、瘧疾、細菌性肺炎、皰疹、葡萄球菌皮膚感染和白血病。這是人們即使在擁有正常的免疫系統下也會患的疾病，但是由於艾滋病病毒的緣故，在他們中發生的比率會更高，並且與有健康的免疫系統的人相比，艾滋病攜帶者恢復的時間會更長。
當免疫系統由於之前感染的艾滋病病毒或者艾滋病變得功能低下時，就會患上如卡式肺囊蟲肺炎、弓形體病、隱球菌病等機會性感染。一些感染會擴散到一些不同的器官中去，這種現象被稱作“發散性”或“系統性”疾病。在最後階段出現的許多機會性感染可能是致命的。
那麼爲什麼還要預防和治療機會性感染呢？
抗逆轉錄病毒聯合治療可以減少一個人體內艾滋病病毒的數量並且重建其免疫系統。抗逆轉錄病毒聯合治療的引入已經大幅度降低服藥的感染者發生機會性感染機會，但是對於機會性感染的預防和治療仍然是必要的。
世界上資源匱乏的地區，尚有數百萬艾滋病感染者接受不到抗逆轉錄病毒聯合治療。甚至在一些可以獲得藥物的地區，也不能更早滿足他們治療和預防機會性感染的需求。有時候建議對急性感染期的感染者採取抗逆轉錄聯合治療，尤其是如果這種感染很難治療。然而在某些情況下，延遲抗逆轉錄聯合治療開始的時間更好，而是僅僅對機會性感染進行治療，尤其是在涉及到藥物相互作用或積累藥物毒素的時候。
已經開始服用抗逆轉錄病毒藥物的人在這種情況下可能需要其它的藥物。特別是有一些機會性感染會在開始採用抗逆轉錄病毒聯合治療之後因爲免疫系統的恢復而很快好轉，這就需要特殊的治療。如果抗逆轉錄病毒藥物因爲依從性不好或者是抗藥性及其他原因而失效的話，預防和治療機會性感染的措施就會變得非常必要。
預防和治療機會性感染不僅可以幫助感染者能夠存活更長的時間，而且還可以幫助預防結核病及其它有傳染性的機會性感染傳播給其它人。
