本病多發於兒童及青年，季節更替、氣溫變化時容易發病，勞累、受涼、潮溼、菸酒過度或某些慢性病等常爲本病的誘發因素。若治療不適宜，可引起扁桃體周圍膿腫、急性中耳炎及急性風溼熱、心肌炎、腎炎、關節炎等局部或全身併發症。急性扁桃體炎主要致病菌爲乙型溶血性鏈球菌、葡萄球菌、肺炎雙球菌;近年發現有厭氧菌感染者。在正常人的咽部及扁桃體隱窩內存在着這些病原體，機體防禦能力正常時，不致發生疾病;當某些因素使機體防禦能力降低，存在於機體內的病原體大量繁殖，外界病原體又乘虛而入，因而致病。
急性扁桃體炎有傳染性，傳染潛伏期約2～4天，爲飛沫或直接接觸傳染。通常呈散發性，偶有暴發流行，多見於集體生活者，例如部隊、工廠和學校。
