中耳炎表現爲耳內疼痛（夜間加重）、發熱、惡寒、口苦、小便紅或黃、大便祕結、聽力減退等。如鼓膜穿孔，耳內會流出膿液，疼痛會減輕，並常與慢性乳突炎同時存在。急性期治療不徹底，會轉變爲慢性中耳炎，隨體質、氣候變化、耳內會經常性流膿液，時多時少，遷延多年。
急性化膿性中耳炎，臨牀上以嬰幼兒多見，主要是因爲小兒從耳通到咽喉的通路--耳咽管比成人的要短、要粗、要平直、小兒易患感冒等呼吸道疾病，得病後易引起耳咽管炎症，細菌進入中耳而發病。另外小兒飲食時，發生嗆咳、嘔吐時，食物應易從耳咽管進入中耳，產生炎症。耳疼、頭痛、頭暈、發熱、輕者低熱，重者發熱、體溫可高達40℃，可伴有嘔吐、腹泄、不食等全身症狀。不會說話的嬰兒哭鬧不安，常抓耳朵。1－2天后耳內鼓膜穿孔，膿液流出後，耳痛等症狀減輕，如治療不及時或不徹底，很容易轉成慢性中耳炎。
慢性化膿性中耳炎俗稱“臭耳底子”，急性化膿性中耳炎未能及時治癒，拖延六週以上者即爲慢性化膿性中耳炎。主要有流膿、耳鳴、耳痛、頭痛、頭暈等。可分爲三種類型。
①單純型：炎症未破壞骨質，耳內流膿爲粘膿性或粘淮性，無臭味。
②壞死形：炎症已侵潤到骨質，耳內流出物如干酪樣（豆渣樣），量少，有血絲。
③膽脂瘤型：由於炎症的長期刺激，上皮增生活躍，耳內流出物夾雜有上皮脫屑，及黃白色有惡臭的油片狀物。後兩種類型如不及時治癒，會造成不良後果。
