美國斯坦佛大學醫學院1日發表的一份研究報告顯示，艾滋病毒的遠古祖先開始在野生靈長類動物體內進化的時間，比人們以前認爲的要早好幾百萬年。
這一發現爲人類研究艾滋病毒的起源開闢了一條重要的新途徑。艾滋病自1981年被發現以來，已經奪去了2500多萬人的生命，而且仍直接威脅着很多人的生命。該發現還有力地支持了這樣的科學預言：像艾滋病毒這樣的病毒在靈長類和其他野生生物間的存在，比人們以前認爲的更加普遍，這種情況給密切接觸這些動物的人帶來了潛在風險。人們認爲非洲的靈長類將兩種艾滋病毒變種傳播給了人類，科學家對此深信不疑。
斯坦福大學的傳染病研究員、這篇論文的第一作者羅伯特·吉福德說：“它爲以後的研究指明瞭方向，今後我們必須確定這些病毒的分佈有多廣泛。”吉福德和他的同事們研究在馬達加斯加島發現的灰鼠狐猴。這是一種大小跟松鼠差不多，長着圓圓的大眼睛的靈長類。他們發現，他們研究的這種狐猴的基因組攜帶有過濾性病毒(Lentiviruses)，這種病毒跟艾滋病毒屬於同一類。自從艾滋病出現以後，科學家就開始認真研究過濾性病毒。
雖然在狐猴體內發現過濾性病毒讓這些研究人員感到非常吃驚，但是更讓他們感到震驚的事實是，狐猴可能已經攜帶這種病毒至少1400萬年了。這個時期該島和非洲主大陸之間可能還存在一個大陸橋，因此，其他感染艾滋病毒的生物，纔有機會把這種病傳染給生活在這座孤島上，過着與世隔絕的生活的灰鼠狐猴。灰鼠狐猴僅生活在馬達加斯加島上。
而生活在這座小島以外的狐猴，可能在8500萬年前便攜帶這種病毒了。這個時期包括狐猴在內的靈長類動物開始逐漸分化，演變成猴子、猿和人類。灰鼠狐猴感染這種病毒的另一種途徑是，蝙蝠等感染艾滋病毒的哺乳動物飛越非洲大陸和馬達加斯加島之間寬大約是400公里的海面，科學家認爲這種情況不太可能發生。#p#副標題#e#
這些發現改變了人們對靈長類攜帶這種類似艾滋病毒的病毒的時間，以及這些病毒的進化有多麼久遠的認識。吉福德說：“人們曾普遍認爲，這種類似艾滋病毒的病毒的出現時間最多隻有100萬年。但是有很多人認爲該病毒出現的時間更短。”確定生物攜帶爲病原體提供棲息地的過濾性病毒已經有多長時間，可幫助科學家瞭解它們是如何在野生羣體裏傳播和進化的，以及預防它們的生物學方法。研究發現，狒狒、烏白眉猴(sooty mangabeys)和非洲綠猴等特定靈長類動物攜帶這些病毒卻不會致病。
科學家可以利用這方面的知識，避免人類不再感染目前只有野生生物才攜帶的其他類似艾滋病毒的病毒。它還有助於醫學家通過查明這些病毒的特徵，研製出可預防艾滋病的藥物。這些特徵可能對此類病毒發揮正常功能至關重要。這項研究爲新艾滋病藥物提供了一個全新的攻擊目標。現在，人們已經普遍接受了 HIV-2變種是由西非的烏白眉猴傳染給人類的觀點。第一批傳播這種病毒的人可能是爲了肉食而捕殺野生動物的獵人，或者將這種靈長類動物當作寵物餵養的人。科學家認爲HIV-1是由黑猩猩傳給人類的。吉福德說：“我們通過這些發現急需確定的問題，是過濾性病毒的分佈情況，它們的傳播途徑，以及它們已經出現多長時間了。”
