被艾滋病病毒感染之後，還沒有出現症狀的人稱爲艾滋病病毒感染者，又稱爲“艾滋病病毒攜帶者”。也就是艾滋病的潛伏期，一般爲2～20年，潛伏期的長短一般與感染的病毒類型有關，也與病毒進入人體的數量以及免疫系統的個體差異有關。在這個時期，他們的體徵未變化，從外表上看和一般人一樣，沒有任何區別。
艾滋病病毒侵犯和破壞人體免疫系統，損害多個系統器官。當艾滋病病毒感染者的抵抗力遭受到艾滋病病毒嚴重破壞、不能維持最低的抗毒能力時，便出現很難治癒的多種病症，這時就稱爲“艾滋病病人”。
當艾滋病病毒感染者發展爲艾滋病病人後，大多數人長期停留在無症狀狀態，2～20年左右開始發病，發病後1～2年內死亡。如果用抗病毒藥物治療和抗感染治療，存活時間可能延長，但得到抗病毒藥物者爲數不多，特別是患艾滋病的兒童。作者所見的艾滋病人多是貧苦的農民，所以生存時間較短。
從艾滋病病毒進入人體起，人體就開始了同它作鬥爭。病毒在人體內的複製需要一定的時間，所以艾滋病病毒感染者並不是從帶有病毒的第一天就“病入膏肓”的。在開始階段，感染者的免疫功能還沒有受到嚴重破壞，因而沒有明顯的症狀表現出來，我們把這些人稱爲“艾滋病病毒感染者”。有些感染者在艾滋病病毒進入體內約2～4周時，可能出現類似流感一樣的表現，如發熱、肌肉疼痛和皮疹等，但是這些表現常常不會引起人們的特別注意，而且並不是所有感染者都有這些表現。這時感染者外表看上去和正常人一樣生活和工作着。
一個人如果感染了艾滋病病毒，即使沒有出現任何症狀，也仍然可以把艾滋病病毒傳播給其他人，所以，不能以某人是否有症狀來判斷其是否會傳播艾滋病病毒。因此，一經查出感染了艾滋病病毒的人，就應該注意避免將病毒傳播給其他人。
當感染者的免疫功能被破壞到一定程度後，身體抵擋不住艾滋病病毒的進攻，其他病毒就會乘虛而入，使人發生多種疾病，如嚴重發燒、腹瀉、咳嗽、生瘡、口腔潰爛時輕時重，或發生某些癌症，還有些病人會出現神經症狀如頭暈、頭痛、視力障礙、甚至發生癡呆等，這時，感染者就成爲艾滋病病人了。如不治療，病人將會很快死亡。
