艾滋病不僅殺死了成千上百萬的非洲人，也讓非洲獅走到了滅絕的邊緣！
20多年裏失去了20多萬頭
據野生動物專家估計，非洲目前約有兩萬頭獅子，單從數量上來說似乎還沒有到滅絕的地步，可是如果與另一個數字相比的話，“滅絕”二字就絕不是危言聳聽，因爲1980年時的統計結果是非洲有23萬頭獅子，在短短的20多年裏非洲居然就失去了20多萬頭，幾乎每年損失1萬頭，照這個速度下去的話，目前的兩萬頭非洲獅還需要幾年時間就會死光呢？
是什麼原因導致了非洲獅數量的銳減？人們一直認爲是非洲獅棲息地的減少、自然環境的破壞以及人類的大量捕殺造成了非洲獅數量的下降，可是動物學家經過研究發現，真正的原因不是自然環境的破壞以及人類的捕殺，而是艾滋病！艾滋病破壞了它們的免疫系統，一旦感染上艾滋病，非洲獅就像感染了艾滋病的人類一樣只有死路一條。
英國生物研究人員凱特·尼科爾斯和她的搭檔、荷蘭動物學家皮特·坎特在博茨瓦納對非洲獅進行了研究，因爲那裏不僅獅羣衆多，更因爲那個國家是世界上艾滋病最爲嚴重的國家，該國僅有170萬人口，但卻保持着世界上最高的艾滋病感染率，在一些城市，艾滋病感染者居然高達40％！在那裏，尼科爾斯和坎特發現許多獅子感染了“lentivirus”，這是一種存在於獅羣中的艾滋病病毒，這種病毒已經殺死了成千上萬的雄獅。
尼科爾斯和坎特最近跟蹤了一雄一雌兩隻獅子捕食斑馬的場面，當獵物被殺死後，那隻名叫“菲克辛”的雌獅向前走了一小段路程，然後對着草叢咆哮，這是雌獅呼喊幼崽前來分享。可是三隻小獅子一直沒有出現，直到成羣的禿鷹盤旋着落到“菲克辛”的後背上爭奪碎肉時，小獅子仍沒有出現，那兩隻獅子只好悻悻然地朝幼獅可能躲藏的方向走去。那天晚些時候，他們兩人終於找到了那三隻小獅子，讓他們大吃一驚的是，幾個星期前還非常健康活潑的小獅子如今已瘦得不成樣子，可以稱得上是骨瘦如柴，獅毛打着結，掉得一塊一塊的，已經沒有了上次見到時獅毛特有的光澤，三隻小獅子顯得非常疲憊，無精打采，顯然是病得不輕。尼科爾斯痛心地說：“它們與我們幾周前見到的情景大相徑庭，那時它們非常健康漂亮，儘管那個地方有充足的食物和水，但它們仍然病成這個樣子。”尼科爾斯和坎特知道那裏的獅羣中成年獅都感染了“lentivirus”，所以他們判定那三隻小獅子也被傳染上了這種艾滋病。#p#副標題#e#
還會傳染更多的獅子
尼科爾斯和坎特在博茨瓦納的奧卡萬戈三角洲地區進行了長達6年的跟蹤研究，那裏是非洲爲數不多的幾個未被開墾的荒野，面積非常大，可以爲大量的獅子和其他食肉動物提供充足的食物和水。他們選定了四個較大的獅羣進行跟蹤研究，給主要的獅子戴上無線電項圈作爲研究對象，有時從成年獅身上採集血樣進行化驗，結果發現，非洲獅感染艾滋病的程度比原先人們認爲的要嚴重得多。
最近一次，尼科爾斯採集到一小袋奧卡萬戈三角洲的沙土，因爲有一頭獅子剛剛在上面撒過尿，她要從中取出尿樣，獅子的尿臊味讓她窒息，可是爲了研究非洲獅的艾滋病情況，爲它們提供救助，她已經顧不了那麼多了。最後通過離心分離機的幫助，她終於得到了想要的尿樣。通過對尿樣中荷爾蒙的檢查就能發現獅羣中到底發生了什麼問題，那就是它們中的大多數感染了艾滋病，不僅導致大批成年非洲獅死亡，還大大降低了非洲獅的繁殖能力和幼崽的成活率。在他們6年的研究期間，尼科爾斯和坎特共觀察到104個幼崽，但長大到成年的卻不到10個，成活率居然低於10％。尼科爾斯說：“這麼高的死亡率加上母獅低懷孕率和高流產率讓我們心生疑慮，究竟什麼原因造成了這一切？以前，非洲獅的繁殖能力還是非常強的，而且成活率也很高，這中間一定出了什麼問題。對獅羣的血樣和尿樣進行檢查後發現，它們感染了艾滋病。針對非洲獅中的艾滋病，我們還有許多工作要做，不過我們還是幸運的，因爲現代化的技術可以幫助我們鑑別和分析獅羣艾滋病毒，從而讓我們有可能找到解決的辦法。”
最近，他們把從獅羣中採集到的血樣送到英格拉斯哥大學“逆轉氯酶病毒研究實驗室”進行檢查，該實驗室高級研究人員布賴恩·威利特對血樣進行了研究，他認爲要對獅羣艾滋病進行更加深入的研究。威利特說：“問題是，如果非洲獅感染了艾滋病毒，它就不會存活太長時間，而且還會傳染更多的獅子，其傳播途徑與人類的艾滋病傳播途徑形式差不多。不過令人奇怪的是，其他食肉動物即使吃了感染了艾滋病毒的獅肉也不會被傳染。”#p#副標題#e#
非洲獅亟待救援
目前，尼科爾斯和坎特在英國成立了一個慈善機構“LionAid（獅子援助）”，尋求社會各界提供資金，在他們進行研究的營地裏建立一個野外實驗室對非洲獅艾滋病進行現場研究。他們的帳篷經常在夜間遭受大象以及土狼等動物的“光顧”。如果能夠建立適當的實驗室，而且裏面有空調及冰箱的話，他們就可以採集並保存更多的血樣和尿樣送到格拉斯哥去進行研究，以便更清楚地瞭解這種艾滋病毒。
獅羣艾滋病病毒首次被科學家確認是在10多年以前，這是一種“地方病”，在非洲的獅羣中普遍存在着，像坦桑尼亞的塞倫蓋蒂草原上的獅羣中就存在着艾滋病現象。《新科學家》雜誌最近的一篇文章說非洲獅的數量有2.3萬隻，但尼科爾斯和坎特堅持認爲數量接近1.5萬隻，一些聯合國的專家估計非洲獅的數量在1.2萬至1.8萬隻之間。無論如何，非洲獅的數量也就在2萬隻左右，在這種情況下，非洲獅的命運變得非常兇險，如果不採取強有力的措施，非洲獅的滅絕就不是一句危言聳聽的話，它們已經到了滅絕的邊緣。人類如果不對它們加以保護和救助，那麼要不了幾年，人們就只能在教科書中見到非洲獅了。
