大約有2/3的直腸癌病人在開始階段自認爲是痢疾、慢性腸炎或痔瘡等疾病。其實，只要稍加註意還是可以區別的。
痢疾一般都有急性發作史，發燒、裏急後重，大便以膿血爲主，大便後腹痛緩解，用抗生素治療有效。直腸癌沒有上述的典型症狀，而且肛門部下墜感在便後不緩解，用抗生素治療無效。痔瘡有便祕或大便出血現象，出血顏色鮮紅，附在大便的表面或便後有滴血。
而直腸癌的便血是癌組織潰爛引起的，血色多污穢且帶有腥臭味。當直腸癌較大時，可使腸腔狹窄，大便費力成細條狀，有棱角，這些都是痢疾和痔瘡不具備的。
直腸癌有可能被誤診的另一因素是，當病人請醫生診斷時，有的醫生缺乏警惕性或者怕麻煩，未作有效的針對性檢查。比如，大約80％直腸癌是長在距肛門邊緣7—8釐米以內的直腸壁上，用手指可以觸到，根據病情醫生該做肛門指診而未作，就會使本來一個手指即可診斷的直腸癌被誤診了。
