癌症的早期一般都較少明顯症狀，直腸癌的早期症狀也並不是很明顯，但是仍然有異常的現象值得注意。
當腫塊達1～2cm時，由於腫瘤的侵蝕，腸粘膜遭受到腫塊的異物性刺激，分泌物增多，因此在排便時也有少量的粘液排出，多數在大便的前端或於糞便的外面附着。隨着腫瘤的增大，分泌粘液也增加，有時隨着排氣或突然咳嗽腹內壓增加，可有粘液從肛門流出。當腫瘤增大，形成潰瘍或有壞死合併感染時，便會出現明顯的直腸刺激症狀，出現排便次數和糞便性質的改變。排便次數增加，每天2～3次，呈粘液便，稀便，粘液血便。常被誤診爲“腸炎”“痢疾”“潰瘍性結腸炎”等。但是，直腸癌腹瀉症狀並不象結腸炎那樣，來勢急，好轉快；也不象痢疾那樣典型的出現裏急後重症狀。直腸癌的直腸刺激症狀是既緩慢又逐漸進展，在合併感染時刺激症狀明顯，一經對症處理也可以暫時好轉，但是經過較長時間的治療仍有粘液血便者，應引起足夠的重視。當病人出現下列情況時，應去醫院做詳細檢查。
①大便習慣異常，排便次數增加，同時出現少量粘液性便、粘液血便，經治療不好轉者，或經治療後好轉而復發者，應及時確診治療。
②既往有粘液便、腹瀉病史，但症狀輕微者突然增重，與原來排便次數、排便的性質發生變化時，也應再次複查確診。
③無明顯原因的便祕與腹瀉交替出現，經短期治療無好轉者，在胃部經過鋇劑透視未發現異常時，應去醫院做直腸部位的檢查。
④排便費力，排出的大便有壓跡，呈槽溝狀扁條狀、細條狀等，一定要做直腸指診。以上四種情況有任何一項都應及時去醫院檢查。有條件的地方，最好請外科或肛腸科醫生檢查。
