玄乃黑之意，表皮灰黃色或棕褐色，有不規則的縱溝，斷面墨黑，嗅之有一股醬氣，嘗之甘中微鹹略苦，產於浙江、四川、湖北，其中以浙江產量大質量好，故被列爲“浙八味”之一，並以支條肥大、皮細、質堅、蘆頭修淨、肉色烏黑者爲佳。
中醫學認爲，玄蔘性味苦鹹、涼，入肺、胃、腎經，具有滋陰降火、涼血解毒的功能，可治療熱病煩渴、發斑、骨蒸勞熱、夜寐不寧、自汗盜汗、便祕、咽喉腫痛、吐血、衄血等症。李時珍在《本草綱目》中說：“滋陰降火、解斑毒、利咽喉、通小便血滯。”清代名醫陳修園也說：“元參所以腹中諸疾者，以其啓腎氣上交於肺，得水天一氣，上下環軼之妙用也。”歷代醫家對玄蔘頗爲重視，各醫家都有一定見解。如清代著名醫家吳鞠通對它破格重用，在治療邪熱入營、神昏譫語，以及熱入血分，證見舌質深絳，脈數、煩擾不寐、吐血、衄血、發斑而應用的代表方劑，如清營湯、清宮湯、化斑湯中，都使用了玄蔘。
現代科學研究表明，玄蔘含生物鹼、糖類、氨基酸、甾醇和脂肪酸，以及微量揮發油及胡蘿蔔素等。現代醫學認爲玄蔘有解熱降壓的作用，玄蔘流浸膏還有降低血糖和抗真菌的作用。
玄蔘的功效較好而又價格低廉，在醫藥領域中用途廣泛，但脾胃有溼和便溏者則不宜使用。
