同以往幾次載人航天器發射相同，此次發射的神舟九號上也搭載了由全國各個農業研究機構選送的農作物種子。很多人不知道，我們平時在超市裏買的一些優質美味的青椒和櫻桃番茄，有不少都是太空育種的產物，而在一些蔬菜採摘園裏也可以看到航天育種蔬菜的身影。也許航空育種蔬菜目前在我們的一日三餐中所佔的比例還很小，但在不久的將來，這也許會成爲解決食品安全和產量問題的一個重要途徑。
原理
航天育種+地面選種培育
江蘇省農科院研究員張佔興教授表示，“太空菜”並不是將種子送到太空再到地面種植那麼簡單。它和其他育種方式相同，首先要通過特定的手段改變種子的某些基因形狀，獲得新的基因特性。然後再通過種植和篩選，保留好的基因特性，最終形成新的農作物品種。
國家航天育種工程首席科學家、中國農科院作物科學研究所航天育種中心主任劉錄祥也曾表示，搭載上天只是培育太空種子的第一步，搭載回來的種子至少要經過三四代的篩選，然後到多個省份的試驗點去試種；試種成功，再拿到品種審定委員會去審定。“品種委員會還要試種三年，如果三年的表現都超過對照品種，才能得到審定證書。”劉錄祥說，這時的種子才能叫“太空種子”，才能合法推向市場。
一個新的太空育種品種的誕生，應該經歷下面兩個步驟。首先將種子送到太空這一特殊的環境中。太空環境和地球環境完全不同。太空是真空、超淨空氣，沒有重力，各種射線複雜。植物在不同的環境裏生長的情況完全不同，所以到了太空環境中，植物的生長狀況也會發生和地球完全不一樣的變化。強烈的太空射線將種子的DNA打斷，打斷的DNA會被重新接上，在這一過程中就發生了基因變異。
其次，在太空環境中遨遊過一圈的種子將在地面進行栽培種植。基因變異使得種子出現了新的特性，有些特性是負面的，將直接影響到種植的成活率，產量和外觀等。將這些不好的性狀篩除掉，再將具有有利性狀的品種選拔出來，經過三到四年的培育最終才能形成新的作物品種。
現狀
名氣大“落地”難
記者在調查中發現，超市中確實很難見到有明確“太空育種”標誌的蔬菜，這讓普通消費者很難區分哪些蔬菜是太空育種的產物，哪些是地面育種。而太空蔬菜多是在一些蔬菜採摘園中出現。
某農業示範園負責人陳應志表示，目前，我國擁有經過太空搭載的農作物共計9大類393個品系，育成並通過國家或省級鑑定的新品種僅有70多個，更多的新品種還處於試驗示範階段，離大規模推廣從而實現真正的產業化，還有一定距離。“選育成功的航天新品種，糧食大概需要8-10年，蔬菜是4-6年，而通過各地試驗示範可能還需要1-2年。我國2000年之後逐步有大批航天品種開始審定，而從試驗、示範、推廣到產業化還需要較長的時間。這些都決定了很多太空育種的產品還沒有大規模生產。”
陳應志表示，太空育種食品沒有專門的認證機制也使得太空菜市場發展比較緩慢。很多種子生產企業將“太空育種”作爲一種噱頭，實際上生產銷售的還是地面培育的種子。各種藉着“太空”名號欺騙農民的種子企業也不在少數，這給太空菜的推廣和大規模種植增加了很大阻力。作爲一種多學科、高成本、高科技的育種手段，航天育種的新品種也需要產權保護，對航天育種的成果也應該進行專門標註。
■誤區辨析
1“太空菜”並非全是大塊頭
在很多農作物展會上，我們都可以看到一些特殊的“太空菜”。它們長得大，形狀各異、顏色豐富。
張佔興表示，和傳統育種方式相比，太空育種具有變異幅度大、有益變異多、穩定性強、育種週期短等特點，能大幅度提高農作物產量和抗病性。而太空食品大多具有產量高、品質好、性能優異等特點，與普通食品相比具有獨特的優勢。
不過，並不是所有上過太空的植物全都會變成大個頭。太空植物的變異是不定向的，通俗地說就是變異各種各樣，變異後既有可能長得更大，也有可能長得更小。太空植物回到地球后，科學家們還要對這些太空植物進行觀察、選育，選出好的變異品種進行繁育。那些長得特別大、顏色特別豔麗的植物，都是經過篩選、培育出來的。同樣，也不是所有的“太空菜”都具有生長週期短的優勢，“天上一天、地上一年”的傳說只是人們的良好希望。
通過太空育種後植物生長週期縮短是存在的，但是並不是所有的品種都有這樣的特性。植物長得快慢其實和基因突變沒有太大關係，而是和日照、溫度有關。有的植物只要日照、溫度達到一定條件，就能開花結果成熟，而有的植物則不能。
2擔心“太空菜”有輻射很荒謬
雖然“太空菜”培育需要真空、失重等多種太空環境，但從本質上來說，太空中的射線輻射是使種子發生基因變異的主要條件。在這個談“輻射”色變的年代，很多人都會想這樣培育出來的種子安全性如何？基因變異後的作物是不是就是傳說中的“轉基因”食品呢？
中國農業科學院輻照食品加工與貯藏研究室研究員哈益民表示，首先人們應該正確認識輻射在食品工業中的作用。除了太空育種之外，輻射也是地面育種中的一種常用手段。地面核輻射育種技術也是通過各種射線(如X射線、中子等)照射農作物的種子、植株或某些器官和組織，促使它們產生各種變異，再從中選擇需要的可遺傳優良變異，培育成新的優良品種。目前國際上已經通過這項技術培育出3000多個品種，美國有200多個品種，俄羅斯更多。
而輻射在一些食品的殺菌、滅蟲方面也有很多應用，在日常生活中有很多不適合高溫滅菌的食品就是通過輻照進行殺菌的。而太空環境中的輻射量比地面育種以及輻射殺菌中的輻射量小得多。“最重要的是，輻射對於作物的影響僅僅是射線穿透，而作物種子本身，以及被殺菌的食物上並沒有放射性物質殘留。通俗一點說，就像陽光也是一種射線，它會讓我們感覺溫暖，但照射過陽光以後我們自己並不會散發陽光。輻射也是同樣的道理，經過輻射的種子自身並沒有輻射，何況還要在地面再進行幾代培育，所以擔心太空菜有輻射是非常荒謬的。”
中國生態研究院院長馮洪章表示，太空育種和轉基因食品也不是同一個概念。太空育種通過輻射改變了植物的基因序列，使植物出現新的性狀。但是這些基因和形狀還是這個種類的作物本身的，並沒有引入外來的基因。而轉基因食品是將另外一種生物的基因引入到作物中，從而使作物表現出另一種生物的性狀。這兩者在本質上是有根本的區別的。
■營養分析
“太空菜”營養普遍高於普通菜
經過千辛萬苦的培育，太空菜和普通蔬菜在營養價值上又有什麼區別呢？馮洪章表示，太空育種所培育的品種在很多方面有自己的優勢，比如生長週期短、抗病蟲害、產量高等，其中一些品種在營養價值上要高於普通的蔬菜。
例如，1987年我國“龍椒二號”種子搭載返地衛星飛行5天，返回陸地後培育而成“宇椒一號”，其維生素C及可溶性固形物提高了19.48%-24.53%，葉綠素含量提高了24.6%，葉肉細胞的葉綠體線粒體及過氧化物酶均比陸地同類品種明顯增多。同時，單果平均重量在200克以上，而原品種平均重量只有90克左右，平均增產20%-40%；1994年“組培大黃”番茄種子搭載返地衛星飛行15天返回地面後，經多年培育而成“宇番一號”，單果平均重250克以上，最大的可達800克，果肉厚、沙瓤、味甜。
而通過多年的育種、篩選後，太空蔬菜各項營養指標都超過普通蔬菜。如太空蔬菜的維生素含量高於普通蔬菜2倍以上，鐵含量提高7.3%、鋅提高21.9%、銅提高26.5%、磷提高21.9%、錳提高13.1%、胡蘿蔔素提高5.88%。而各種微量元素的增加往往還表現在口感方面，太空甜椒可直接生吃，味道微甜，清脆爽口；太空紫紅薯生食味甜，水分足，口感猶如優質水果。
