一種男性不育背後的遺傳變異是由英國牛津大學、比利時根特大學和美國馬薩諸塞州大學的研究人員發現的。發表在《人類生殖》雜誌上的這一發現，可能會給體外受精失敗的夫婦帶來幫助，對男性避孕藥的開發也會有價值。這一變異是在一位曾在根特大學醫院接受體外受精失敗並發現其精子存在缺陷的男子身上找到的。
“卵子在受精前處於暫停狀態。胚胎生長髮育的所有生物學過程停頓。”牛津大學藥理系的約翰.巴林頓博士說。“在受精瞬間，當精子進入卵子，卵子就會被激活。就像一位王子搖醒了一位睡美人。
研究人員對來自同一門診、接受精子卵漿內注射技術（ICSI）未能成功的男性精子樣本作了研究。所有這些樣本均沒激活卵子。ICSI是直接將精子注射進卵子，常用於體外受精來幫助受精的成功。然而，有2~3% 的ICSI卵子不能被激活，受精卵不能發育。在英國，2006年所有體外受精治療中ICSI佔47%，超過20800例。每年有大約600對夫婦不能通過這種方法受孕。科學家通過一系列實驗對這些樣本中PLC-ζ的功能情況做了檢測。
他們發現，有一位男性的PLC-ζ基因存在變異。這一變異位於一個關鍵位置，能產生不能激活卵子的變異蛋白。這是所發現的能解釋這一類型男性不育的第一例遺傳變異。在其它樣本中也發現了PLC-ζ的其它問題：蛋白不足，在精子上的位置錯誤或者截斷倒位。
“我們發現，一些男性因其精子不能激活卵子而不能生育。”牛津大學的凱文.考沃德博士說。“儘管精子進入了卵子，但什麼也沒發生。因爲精子缺乏能發揮正常功能的PLC-ζ蛋白。”
牛津大學和根特大學的研究人員也證明，這一問題可以解決。對那些需要這種蛋白的夫婦來說，在ICSI體外受精時，給他們提供有功能的PLC-ζ就能增加受孕機會。研究人員發現，給小鼠卵細胞注射產生PLC-ζ的有效基因就能自己產生這種蛋白並被激活，而不是依賴精子細胞。
“這只是實驗室實驗，這種方法不能用於生殖臨牀。”巴林頓博士說。“但是將來，如果我們能夠人工生產出PLC蛋白，我們就能用一種完全自然的方法激活卵子。對那些接受ICSI治療的失敗的夫婦來說，這種方法能增加他們生兒育女的機會。”
由於PLC-ζ被證明在卵子受精和發育成胚胎方面發揮重要作用，一種能抑制該蛋白的藥物將成爲男性避孕的好的候選藥物。
