急性腎衰竭發病是很快速的，急性腎衰竭的症狀在臨牀上分爲三期，三期表現症狀各不相同。
第一、起始期。此期患者常遭受一些已知 ATN 的病因，例如低血壓、缺血、膿毒病和腎毒素等。但尚未發生明顯的腎實質損傷。在此階段急性腎衰竭是可預防的。但隨着腎小管上皮發生明顯損傷，GFR 突然下降，臨牀上急性腎衰竭綜合徵的表現變得明顯，則進入維持期。
第二、維持期。又稱少尿期。典型的爲 7-14 天， 但也可短至幾天，長至 4-6 周。腎小球率保持在低水平。許多患者可出現少尿 （《40Oml/d）。但也有些患者可沒有少尿，尿量在 400ml/d 以上，稱爲非少尿型急性腎衰竭，其病情大多較輕，預後較好。然而，不論尿量是否減少，隨着腎功能減退，臨牀上均可出現一系列尿毒症表現。感染是急性腎衰竭另一常見而嚴重的併發症。在急性腎衰竭同時或在疾病發展過程中還可合併多個臟器衰竭 ，患者死亡率可高達70%。
第三、恢復期。腎小管細胞再生，修復，腎小管完整性恢復。腎小球濾過率逐漸回覆正常或接近正常範圍。少尿型患者開始出現利尿，可有多尿表現，每日尿量可達 3000-5000ml，或更多。通常持續1-3周，繼而再恢復正常。與腎小球濾過率相比，腎小球上皮細胞功能（溶質和水的重吸收）的恢復相對延遲，常需數月後才恢復。少數患者可最終遺留不同程度的腎臟結構和功能缺陷。
